È possibile una crescita economica infinita su un pianeta finito?

Gli ultimi duecento anni hanno visto un incredibile aumento del tenore di vita medio del mondo. Questo aumento del tenore di vita è il risultato di un livello di crescita economica senza precedenti. Ma un effetto negativo ha accompagnato quella crescita, il degrado ambientale. Frasi come "picco del petrolio" e "cambiamento climatico" hanno portato molti a concludere che abbiamo raggiunto i limiti della crescita economica e che se la crescita non viene frenata, alla fine distruggerà la Terra e tutte le specie che la abitano.

Tuttavia, c'è un errore concettuale commesso quando la crescita economica è equiparata al degrado ambientale, o per lo meno, al crescente consumo delle risorse della Terra. Nonostante la loro stretta connessione in passato, è teoricamente possibile avere una crescita economica illimitata su un pianeta finito. Ciò che è necessario, tuttavia, è trasformare la teoria in realtà disaccoppiando o separando la crescita economica dal consumo insostenibile di risorse e dall'inquinamento dannoso.

Pianeta Terra: la fonte e il limite della crescita

Tutta la vita ha bisogno delle risorse della Terra per sopravvivere. È impossibile concepire un mondo in cui non vi è assolutamente alcun consumo di queste risorse. Le persone hanno bisogno di bere acqua e mangiare cibo. Oltre a ciò, gli umani hanno scoperto che l'uso di altre risorse come il legno ha permesso loro di costruire fuochi per stare al caldo e strutture per ripararli da vento, pioggia e neve. L'uso di tali risorse ha consentito all'uomo non solo di vivere, ma anche di migliorare la qualità della propria vita. (Per saperne di più, vedi: Water: The Ultimate Commodity ).

Il miglioramento della qualità della vita è ciò che motiva il desiderio di una crescita economica continua. Ma per gran parte della storia umana, la crescita economica e il miglioramento degli standard di vita delle persone sono aumentati relativamente lentamente. La situazione è cambiata radicalmente circa 200 anni fa. J. Bradford DeLong, professore di economia all'Università della California, Berkeley, stima che dall'1 al 1800, il prodotto interno lordo medio pro capite rimase sotto i $ 200 (in dollari internazionali del 1990) e dopo il 1800 iniziò a crescere rapidamente, raggiungendo $ 6.539 entro l'anno 2000.

Mentre gran parte di questa crescita economica e miglioramenti degli standard di vita sono stati concentrati in alcune nazioni, i paesi in via di sviluppo hanno anche visto aumenti della crescita economica pro capite, una maggiore aspettativa di vita e una diminuzione dei tassi di mortalità per malattia e malnutrizione. Tuttavia, quella crescita economica è stata anche accompagnata da un massiccio consumo delle risorse naturali della Terra e dal degrado ambientale.

"L'estrazione di materiali da costruzione è cresciuta di un fattore di 34, minerali e minerali di un fattore di 27, combustibili fossili di un fattore di 12 e biomassa di un fattore di 3, 6", secondo un rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente. Inoltre, sebbene i cambiamenti climatici non siano una novità, la ricerca indica che gli aumenti delle temperature globali dall'ultima metà del XX secolo sono probabilmente il risultato dell'attività umana. I massicci aumenti del consumo delle risorse terrestri e l'impatto ambientale dell'attività industriale hanno portato molti a concludere che la crescita economica è insostenibile.

Tuttavia, questi critici tendono ad avere un'interpretazione ristretta, sebbene comprensibile, della crescita economica. Per tali critici, la crescita tende ad essere equiparata alla crescita fisica / materiale, vale a dire edifici più grandi e più infrastrutture che si espandono su un'area geografica sempre più grande, così come una maggiore produzione di beni materiali. Sebbene gran parte della crescita economica in passato sia coincisa con la crescita fisica, il concetto di crescita economica non dipende da questo.

Quindi cos'è la crescita economica?

La crescita economica è l'aumento del PIL reale (dopo l'inflazione), dove il PIL è il valore totale della produzione interna di tutti i beni e servizi. La parola chiave qui è valore. La crescita economica si verifica quando aumenta il valore del PIL reale. Esistono due modi in cui il valore può essere influenzato. Uno è quello su cui i critici della crescita economica tendono a concentrarsi: un aumento della quantità di produzione. L'altro modo, tuttavia, è quello di aumentare la qualità di ciò che viene prodotto. (Per saperne di più, vedi: Cos'è il PIL e perché è così importante per economisti e investitori? )

Ciò porta a un'altra distinzione tra crescita economica "estesa" e crescita economica "intensiva". L'ampia crescita economica descrive aumenti della crescita fisica che utilizza più input. Una crescita economica intensiva, d'altra parte, descrive gli aumenti di crescita derivanti da modi più efficienti o più intelligenti di utilizzare input per produrre beni di qualità superiore.

Ricorda anche che il PIL non misura solo la produzione di beni, ma anche i servizi. Con l'aumento dell'istruzione, dell'assistenza sanitaria e di altri servizi, la crescita economica si espande senza che grandi quantità delle risorse della Terra vengano consumate o l'ambiente venga danneggiato.

In effetti, una certa crescita economica può essere positiva per l'ambiente e ridurre la nostra dipendenza dalle risorse naturali. Ciò include l'espansione del trasporto pubblico e la sua maggiore efficienza, il miglioramento dell'efficienza energetica delle abitazioni e delle imprese, la produzione di veicoli più efficienti in termini di consumo di carburante, l'investimento in processi industriali non inquinanti e la bonifica dei siti di rifiuti industriali.

Sviluppo sostenibile

Poiché la crescita economica non significa infiniti aumenti nel nostro consumo di risorse naturali o degrado ambientale, è possibile separare la crescita economica dalla crescita fisica e dai suoi effetti dannosi. È questa possibilità di disaccoppiamento che ha motivato il movimento per lo sviluppo sostenibile.

Vi sono alcune prove che suggeriscono che quando i paesi superano una determinata soglia di ricchezza, diventano più puliti, meno dispendiosi e più efficienti, il che fa sperare che sia possibile uno sviluppo sostenibile. I paesi ricchi, tuttavia, tendono ad esportare gran parte della loro attività economica ad alta intensità di risorse e dannosa per l'ambiente verso le nazioni più povere.

Anche con una maggiore efficienza delle risorse, i limiti finiti delle risorse naturali della Terra richiedono una maggiore separazione tra crescita economica e crescita fisica.

La linea di fondo

La crescita economica è stata difesa per i suoi contributi al benessere umano e all'aumento del tenore di vita. Tuttavia, sta diventando più evidente che il grado in cui la crescita economica è dipesa dal crescente uso delle risorse naturali della Terra è insostenibile. È chiaro che non possiamo continuare a consumare più acqua, a bruciare più carburante e ad erogare sempre più anidride carbonica a velocità sempre maggiori. Sebbene teoricamente possibile, siamo a un punto della storia in cui separare la crescita economica dalla crescita fisica deve diventare una realtà o la crescita economica inizierà a ridurre il benessere umano.