Apple, i partner cercano di ripulire la catena di approvvigionamento

Sostenibilità non è un termine comunemente associato a metalli e miniere. Storicamente, il settore è stato caratterizzato come attività sporche e non ambientali. Ma Alcoa (AA) e Rio Tinto (RIO) stanno unendo le forze per ripulire le cose.

A maggio, le due società produttrici di metalli hanno annunciato una joint venture per la commercializzazione di alluminio privo di carbonio. La loro tecnologia ha il potenziale per rivoluzionare la pratica della fusione di 130 anni di uno dei metalli più utilizzati al mondo. Nel 2017, il consumo globale di alluminio primario, che viene prodotto direttamente dal minerale estratto anziché riciclato, è ammontato a 63 milioni di tonnellate.

Situata a Montreal, la joint venture (JV), Elysis, sostituirà tutte le emissioni dirette di gas a effetto serra derivanti dal tradizionale processo di fusione. Dal 1886, l'industria dell'alluminio ha fatto affidamento su un processo di produzione che utilizza pentole di grandi dimensioni, rivestite di carbonio nero e collegate a una corrente elettrica. Il carbonio brucia durante il processo di fusione, rilasciando gas a effetto serra. La nuova tecnologia applica una forte corrente elettrica all'allumina (un ossido di alluminio) che sostituisce il carbonio nero con un materiale conduttivo avanzato, rilasciando ossigeno anziché anidride carbonica. Elysis prevede di aggiornare le fonderie esistenti oltre allo sviluppo di nuove strutture. Si prevede che la tecnologia sarà disponibile per la produzione e la commercializzazione su larga scala entro il 2024.

Impatto diretto del consumatore

La partnership ha ripercussioni significative per i consumatori di alluminio e altri prodotti metallici in varie fasi lungo la catena di approvvigionamento. Oltre all'investimento di Alcoa e Rio Tinto, Apple (AAPL) ha investito $ 10 milioni nella ricerca e sviluppo della JV, così come i governi di Canada e Quebec, per un totale di $ 144 milioni.

Apple ha iniziato a utilizzare l'alluminio per racchiudere i suoi laptop PowerBook nel 2003 e da allora ha ampliato il suo utilizzo del materiale. L'alluminio ha uno scopo ambientale fondamentale per Apple. Nel 2017, Apple ha annunciato il suo impegno per una catena di fornitura a circuito chiuso. L'azienda cerca di fabbricare tutti i suoi prodotti a partire da materiali riciclati o rinnovabili responsabili e di restituire una quantità equivalente di materiale al mercato, attraverso il riciclaggio o la rigenerazione delle forniture. Secondo il Rapporto di sostenibilità ambientale 2018 di Apple, l'alluminio rappresenta quasi il 25% delle emissioni di produzione dell'azienda. Apple cerca anche di rimuovere le tossine dai suoi processi di produzione e riciclaggio, che protegge le persone che producono e smantellano i loro prodotti e mantiene gli inquinanti fuori dalla terra, dall'aria e dall'acqua.

Nel 2015, tre ingegneri Apple hanno contattato il loro fornitore di alluminio, Alcoa, cercando un approccio più pulito alla produzione di massa di alluminio. Entro il 2017, Apple ha deviato il 71% dei suoi rifiuti totali dalle discariche attraverso gli sforzi di riciclaggio e compostaggio. Il team ha sfruttato Rio Tinto, il secondo minatore più grande del mondo, al tavolo per espandere le sue capacità, riconoscendo la presenza mondiale di Rio e la sua profonda esperienza nella fusione, vendite e commercializzazione internazionali. Il dirigente di Rio, Vincent Christ, guiderà Elysis.

Il nuovo approccio di Alcoa e Rio Tinto alla produzione di alluminio potrebbe eliminare le emissioni dirette di gas serra dal processo di fusione a livello globale. Con l'amministrazione Trump che rinegozia l'accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA), potrebbe anche rafforzare le industrie di alluminio e manifatturiera Canada-Stati Uniti strettamente integrate.

Concentrarsi sulle catene di approvvigionamento

La notizia segue il più ampio annuncio di Apple ad aprile che intende far funzionare tutte le sue strutture con energia pulita al 100%. In risposta, 23 dei suoi fornitori si sono impegnati a fare lo stesso. Apple ha inoltre recentemente debuttato Daisy, un robot in grado di smontare in modo più efficiente gli iPhone per recuperare parti preziose per il riciclaggio ad alta tecnologia, come parte dell'obiettivo dell'azienda di realizzare tutti i suoi prodotti da materiali riciclati o rinnovabili.

Mentre Apple è una delle aziende di consumo più visibili per apportare cambiamenti così radicali, le catene del valore si stanno spostando in tutto il mondo. A causa della maggiore attenzione dei media e del pubblico su pratiche commerciali sostenibili, le aziende si sono sempre più concentrate sulla pulizia delle loro catene di approvvigionamento. Ciò significa approvvigionamento da fornitori sostenibili, integrazione di iniziative responsabili di gestione e riciclaggio dei rifiuti e quantificazione dei risultati delle loro iniziative di sostenibilità. Le aziende del settore metallurgico e minerario, insieme ad altri industriali in lizza per il capitale, sono riluttanti a lasciarsi indietro.

I rottami riciclati hanno sempre più sostituito le risorse primarie come materiale di produzione. La quantità di alluminio prodotta da vecchi rottami è passata da un milione di tonnellate nel 1980 a 17 milioni di tonnellate nel 2016, secondo l'Istituto internazionale dell'alluminio. In effetti, l'estrazione di metalli dai rifiuti elettronici ha da tempo un senso finanziario e ambientale per i produttori. E mentre il recupero di oro, rame e altri metalli dai rifiuti elettronici è già sostenibile, in realtà è 13 volte più economico dell'estrazione di metalli dalle miniere.

I PC e altri dispositivi elettronici sono prodotti complessi, ma anche una fonte di vari flussi di valore, da riutilizzare in prodotti simili o in altri settori. Dell ha recentemente rilasciato una collezione di gioielli prodotta in edizione limitata dagli Stati Uniti chiamata Circular Collection di Bayou in collaborazione con l'attrice Nikki Reed. La Collezione, che prende il nome dall'economia circolare, utilizza l'oro recuperato dai programmi di riciclaggio di Dell. Dal 2012, l'azienda ha trasformato oltre 50 milioni di sterline di materiali riciclati post-consumo in nuovi prodotti.

Elysis, Daisy e la Circular Collection sono gli ultimi di molti esempi di come la tecnologia innovativa può guidare i futuri guadagni di sostenibilità attraverso le catene di approvvigionamento, anche in alcune delle cosiddette industrie sporche.