Domanda di scarsità di sabbia e calcestruzzo per i macchinari Frac

Nonostante le apparenze, stiamo finendo la sabbia. Sebbene ciò possa sembrare inverosimile - la sabbia è apparentemente ovunque - non c'è solo un fiorente commercio internazionale nella merce, ma è la seconda risorsa naturale più sfruttata dopo l'acqua e, in volume, il materiale solido più pesantemente estratto al mondo.

Come ogni prodotto, la sabbia richiede uniformità. La sabbia uniforme, o "aggregato", comprende ghiaia, pietrisco e numerosi materiali riciclati, come il cemento frantumato, ognuno dei quali ha applicazioni uniche. Esistono anche sabbie speciali per settori come golf, pallavolo, campi sportivi e campi da gioco, nonché servizi al dettaglio e tecnici. Ognuno ha caratteristiche uniche di forma, dimensioni, durezza e colore.

Dai campi da gioco ai pozzi fracking

La sabbia è formata da processi erosivi per migliaia di anni e, secondo un rapporto del Programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP), viene estratta molto più rapidamente di quanto possa essere rinnovata. Mentre gli Stati Uniti importano solo circa l'1% della sabbia totale che utilizza, secondo il Geological Survey degli Stati Uniti, i paesi in via di sviluppo come la Cina e l'India hanno dovuto importare quantità significativamente maggiori per soddisfare la domanda creata dai recenti boom delle costruzioni. La scarsità di sabbia si traduce in apprezzamento dei prezzi, il che rende gli investimenti nella sabbia convincenti.

Il prezzo della sabbia e della ghiaia è aumentato drammaticamente nell'ultimo decennio, da $ 7, 06 per tonnellata nel 2007 a $ 8, 80 nel 2016. Le sabbie speciali generano prezzi ancora più elevati: la sabbia frac, che viene utilizzata nel processo di estrazione del petrolio attraverso la fratturazione idraulica, il costo circa $ 25 per tonnellata nel 2017, ma in tempi di scarsità è salito a $ 70 per tonnellata.

Ma investire nella sabbia è una sfida. Il peso della sabbia rispetto al suo valore lo rende costoso e stimolante da spostare e conservare. Gli investitori non sono inoltre in grado di acquistare o vendere contratti futures legati alla sabbia, come farebbero con altre materie prime, come la soia o il petrolio. Di conseguenza, gli investitori interessati ad approfondire la propria esposizione alla sabbia devono cercare capitale proprio nelle società associate alla produzione di sabbia.

Promuovere la crescita delle costruzioni

Secondo stime dell'UNEP, le stime conservative collocano il consumo mondiale di sabbia in eccesso di 40 miliardi di tonnellate all'anno. Quel numero è doppio rispetto alla quantità annuale di sedimenti trasportati da tutti i fiumi del mondo, il che significa che l'umanità è il più grande agente di trasformazione del mondo rispetto agli aggregati. La domanda è asimmetrica: l'aumento della domanda è principalmente legato alla crescita urbana in Asia, anche se vale la pena notare che le informazioni sul consumo globale di sabbia, in particolare nei mercati emergenti e di frontiera, sono scarse.

L'aggregato è il principale costituente sia del cemento che dell'asfalto. È anche la base principale per la costruzione di strade, parcheggi e piste, case, edifici e paesaggi. Secondo lo US Geological Survey, per ogni tonnellata metrica di cemento utilizzata, l'industria delle costruzioni ha bisogno di circa 6-7 volte più tonnellate di sabbia e ghiaia.

La Cina produce oltre la metà del cemento mondiale, circa 2, 41 miliardi di tonnellate (BMT) nel 2017. La produzione globale di cemento dovrebbe aumentare da 3, 27 BMT nel 2010 a 4, 83 BMT nel 2030.

Frac Sand Boom and Bust

Energy Exploration and Production (E&P) consuma anche grandi quantità di sabbia, principalmente a causa del suo uso come principale propellente nella fratturazione idraulica. I propianti vengono miscelati con un liquido per mantenere aperti i pozzi di fracking e facilitare la rimozione di petrolio e gas naturale. Per la scala, i singoli pozzi di fracking spesso usano sette milioni di chili di sabbia, con alcuni che richiedono fino a tre volte di più. I pozzi sono diventati più lunghi e più larghi da quando il fracking idraulico dei nostri giorni è avvenuto negli anni '90.

I fornitori di sabbia Frac sono altamente frammentati, con circa 50 produttori a livello globale. Oltre agli stessi produttori di energia, i fornitori di sabbia fracassata sono stati tra i più colpiti dal crollo dell'olio di scisto a partire dalla metà del 2014, con il crollo dell'attività di perforazione. I principali produttori di petrolio e gas hanno visto dimezzare il loro mercato, ma la carneficina tra i fornitori di sabbia è stata peggiore. Con il forte calo del numero di impianti, i fornitori di sabbia come Emerge Energy Services (EMES) e Hi-Crush Partners (HCLP) hanno visto i loro prezzi delle azioni deprezzarsi di oltre il 90% rispetto ai massimi del 2014.

Ma entro il 2016, il mercato statunitense della sabbia freatica si è surriscaldato, anche se i prezzi del petrolio sono rimasti depressi, a causa della crescente dimensione dei pozzi. I produttori hanno anche aumentato il numero di stadi fratturati per pozzo, che ha alimentato un boom della quantità di sabbia utilizzata per perforare. Mentre il greggio statunitense continua a riprendersi, combinato con l'elevata domanda di gas naturale statunitense, la domanda di sabbia franca dovrebbe continuare a salire.

Tra quei produttori che sono quotati in borsa, vi è la US Silica Holdings (SLCA), il più grande fornitore di sabbia da gioco puro. Fairmount Santrol Holdings (FMSA) ha anche un'importante linea di business che fornisce mercati di fonderia, prodotti per l'edilizia, filtrazione dell'acqua, vetro e attività ricreative. Hi-Crush Partners ed Emerge Energy Services sono strutturati come società in accomandita semplice. EOG Resources (EOG) è un grande produttore ma utilizza tutta la sabbia che estrae nei propri pozzi.

Le barriere all'ingresso per i produttori di sabbia frac sono elevate. Non solo ci vuole tempo, competenza e capitale per costruire una nuova miniera, ma è anche difficile programmare esattamente il mercato. Inoltre, possono esserci limiti di fornitura dovuti a vincoli di infrastruttura o di spedizione.

Anche le questioni ambientali destano preoccupazione. L'estrazione della sabbia abbassa le falde acquifere e diminuisce l'offerta di sedimenti, provocando la distruzione di ecosistemi come la pesca. L'estrazione della sabbia è stata anche collegata alla perdita di terra interna e costiera, alla contaminazione delle acque, al terrapieno fluviale e ai danni alle infrastrutture costiere.

Limiti allo sviluppo delle infrastrutture

Inoltre, la prevista espansione delle infrastrutture in molte parti del mondo è più ambiziosa di quanto precedentemente stimato. L'attuale boom della costruzione di 120 miliardi di dollari in India ha messo la sabbia in una domanda così alta che l'estrazione illegale ha generato una mafia di sabbia. L'Arabia Saudita, che ha già fatto notizia per l'importazione di sabbia, nonostante le sue impostazioni nel deserto, ha annunciato un piano per costruire Neom, una mega-città da $ 500 miliardi che copre 10.230 miglia quadrate.

L'estrazione di sabbia e il dragaggio sono stati in gran parte ignorati dai politici. Ma man mano che le conseguenze dei cambiamenti climatici sulle città costiere diventano più evidenti, anche questo probabilmente cambierà. Oggi, negli Stati Uniti, l'uso della sabbia in più rapida crescita comprende il rafforzamento delle coste erose dall'innalzamento del livello del mare e da tempeste oceaniche sempre più potenti, in particolare dopo recenti uragani potenti. Gli usi nell'entroterra includono dighe di sabbia temporanee e installazioni di sacchi di sabbia per proteggere residenti e proprietà da impennate di laghi e fiumi, nonché frane, come quelle che hanno colpito la California nel 2018.

Mentre esistono sostituti della sabbia, sono costosi. Sempre più spesso i produttori hanno iniziato a rivolgersi all'asfalto e al cemento riciclati, sebbene l'utilizzo comparativo sia piuttosto ridotto.

Oltre ai produttori, gli investitori che desiderano giocare sulla sabbia potrebbero rivolgersi a società di dragaggio e produttori di apparecchiature di dragaggio / sabbiatura, dati i recenti progressi nelle tecnologie di frantumazione robotizzata. Per gli investitori preoccupati per gli effetti a lungo termine di una carenza di sabbia, i produttori di vetro (finestre, vetri e schermi di telefoni cellulari), la filtrazione dell'acqua, i sistemi settici, le piscine, i pannelli solari e i produttori di turbine eoliche fanno tutti affidamento sul materiale. La sabbia viene utilizzata nell'industria ferroviaria, nonché per gli stampi nelle fonderie che fanno di tutto, dalle parti di aerei e missili da crociera ai fianchi artificiali.