Perché e quando i Paesi sono inadempienti?

I paesi possono, e periodicamente, inadempiere al proprio debito. Ciò accade quando il governo non è in grado o non è disposto a mantenere le promesse fiscali. Argentina, Russia e Pakistan sono solo alcuni dei governi che hanno fallito negli ultimi due decenni.

Naturalmente, non tutte le impostazioni predefinite sono uguali. In alcuni casi, il governo manca un pagamento di interessi o capitale. Altre volte, ritarda semplicemente un esborso. Il governo può anche scambiare le note originali con nuove con condizioni meno favorevoli. Qui, il detentore accetta rendimenti inferiori o subisce un "taglio" sul prestito, ovvero accetta un'obbligazione con un valore nominale molto inferiore.

Tabella 1: Elenco parziale dei paesi che sono stati inadempienti dal 1999

Fonte: politica creditizia globale di Moody's

Fattori che influenzano il rischio

Storicamente, il mancato recupero dei prestiti è un problema maggiore per i paesi che prendono in prestito in valuta estera. Il motivo è che quando un paese che prende in prestito valuta estera deve far fronte a un deficit di bilancio, non ha la possibilità di stampare più denaro.

Molti paesi in via di sviluppo emettono obbligazioni in una valuta alternativa - spesso il dollaro USA - e la ricchezza e la capacità di indebitamento svolgono un ruolo così significativo nel rischio di insolvenza. Una volta che un paese ha fallito una volta, diventa ancora più difficile prendere in prestito in futuro, quindi i paesi a basso reddito sono particolarmente a rischio di default. Secondo Masood Ahmed, un ex dirigente del FMI e ora presidente del Center for Global Development, all'ottobre 2018, dei 59 dei paesi che il FMI classifica come paesi in via di sviluppo a basso reddito, 24 erano indebitati crisi o al limite di uno, che è quasi il 40% e raddoppia il numero nel 2013.

La natura del governo di un paese svolge anche un ruolo importante nel rischio di credito. La ricerca suggerisce che la presenza di controlli ed equilibri porta a politiche fiscali che massimizzano il benessere sociale - e onorare il debito portato da investitori nazionali e stranieri è una componente della massimizzazione del benessere sociale. Al contrario, i governi composti da determinati gruppi politici con un livello di potere sproporzionato possono portare a spese sconsiderate e, alla fine, a default.

Con la possibilità di stampare i propri soldi, paesi come gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e il Giappone sembrano immuni al default del debito, ma non è così. Nonostante un record stellare nel complesso, gli Stati Uniti hanno tecnicamente fallito alcune volte nel corso della sua storia. Nel 1979, il Tesoro ha temporaneamente perso pagamenti per 122 milioni di dollari di debito a causa di un errore burocratico. Anche se il governo può pagare i suoi debiti, i legislatori potrebbero non essere disposti a farlo, come ricordano gli scontri periodici sul limite del debito.

Gli investitori possono tagliare il debito pubblico, anche se la nazione non è ufficialmente inadempiente. Ogni volta che il Tesoro di un paese deve stampare più denaro per adempiere ai propri obblighi, l'offerta di moneta totale del paese aumenta e ogni dollaro in circolazione perde parte del suo valore.

Rischi attenuanti

Quando un paese è inadempiente sul proprio debito, l'impatto sugli obbligazionisti può essere grave. Oltre a punire i singoli investitori, il default incide sui fondi pensione e altri grandi investitori con partecipazioni sostanziali.

Un modo in cui gli investitori istituzionali possono proteggersi da perdite catastrofiche è attraverso un contratto noto come credit default swap. Il venditore del contratto si impegna a pagare l'eventuale capitale e gli interessi rimanenti qualora la nazione dovesse andare in default. In cambio, l'acquirente paga una tassa di protezione del periodo, che è simile a un premio assicurativo. La parte protetta si impegna a trasferire l'obbligazione originale, che può avere un valore residuo, alla sua controparte in caso di evento creditizio negativo.

Sebbene originariamente intesi come una forma di protezione, gli swap sono diventati anche un modo comune per speculare sul rischio di credito di un paese. Molti credit swap non hanno posizioni sulle obbligazioni sottostanti a cui fanno riferimento. Ad esempio, un investitore che pensa che il mercato abbia sopravvalutato i problemi di credito della Grecia potrebbe vendere un contratto e raccogliere premi ed essere fiducioso che non c'è nessuno da rimborsare.

Poiché i credit default swap sono strumenti relativamente sofisticati e negoziano over-the-counter, ottenere prezzi di mercato aggiornati è difficile per gli investitori tipici. Questo è uno dei motivi per cui gli investitori istituzionali in genere li usano con una conoscenza del mercato più ampia e l'accesso a programmi informatici speciali che acquisiscono i dati delle transazioni.

Impatto economico

Proprio come un individuo che perde i pagamenti ha difficoltà a trovare prestiti a prezzi accessibili, i paesi che inadempiono - o rischiano il default, del resto - subiscono costi di prestito sostanzialmente più elevati. Agenzie come Moody's, Standard & Poor's e Fitch sono responsabili della valutazione della qualità del debito dei paesi di tutto il mondo in base al loro status finanziario e politico. In generale, le nazioni con un rating creditizio più elevato godono di tassi di interesse più bassi.

Quando un Paese è inadempiente, il recupero può richiedere anni. L'Argentina, che ha mancato i pagamenti di obbligazioni a partire dal 2001, è un esempio perfetto. Nel 2012 il tasso di interesse sulle sue obbligazioni era ancora superiore di oltre 12 punti percentuali a quello dei titoli del Tesoro USA.

Forse la più grande preoccupazione per un default, tuttavia, è l'impatto sull'economia più ampia. Negli Stati Uniti, molti mutui e prestiti studenteschi sono ancorati ai tassi del Tesoro. Se i mutuatari dovessero sperimentare pagamenti drammaticamente più elevati a seguito di un inadempimento del debito, il risultato sarebbe un reddito disponibile sostanzialmente inferiore da spendere in beni e servizi.

Poiché il contagio può diffondersi ad altre economie, i paesi con stretti legami - in particolare quelli che possiedono gran parte del debito - a volte interverranno per evitare un default. Ciò è accaduto a metà degli anni '90, quando gli Stati Uniti hanno contribuito a salvare le obbligazioni messicane. E sulla scia della recessione globale del 2008, il Fondo monetario internazionale, l'Unione europea e la Banca centrale europea hanno fornito alla Grecia la liquidità tanto necessaria.

Il momento perfetto per investire?

Laddove alcuni investitori guardano a una crisi finanziaria e vedono il caos, altri riconoscono un'opportunità. Questi investitori credono che il default rappresenti un punto di fondo - o qualcosa di simile - per i titoli di stato. Per l'investitore ottimista, l'unica direzione per queste obbligazioni è verso l'alto.

Un certo numero di "fondi avvoltoio" è specializzato proprio in questo tipo di attività. Proprio come un'agenzia di recupero crediti acquista conti personali personali a basso costo, questi fondi acquistano titoli di stato per una frazione del loro valore originale.

A causa della ricaduta economica che si verifica in genere dopo un default, gli investitori cercano spesso titoli sottovalutati. Investire nei paesi in default comporta una buona dose di rischio perché non vi è alcuna garanzia che possa mai verificarsi un rimbalzo. Coloro che cercano sicurezza nel proprio portafoglio sopra ogni altra cosa dovrebbero probabilmente investire altrove.

Tuttavia, recenti esempi storici sono incoraggianti per l'investitore orientato alla crescita. Ad esempio, negli ultimi decenni, i mercati azionari in Russia, Brasile e Messico sono aumentati sostanzialmente a seguito di una crisi obbligazionaria. La chiave è cercare aziende con vantaggi competitivi e un basso rapporto prezzo-utili che rifletta il loro elevato livello di rischio.

La linea di fondo

Ci sono stati numerosi default del governo negli ultimi decenni, in particolare da parte dei paesi che prendono in prestito in valuta estera. Quando si verifica un default, i rendimenti dei titoli di stato aumentano precipitosamente creando un effetto a catena in tutta l'economia domestica, e spesso in tutto il mondo.