Flusso di cassa operativo: migliore del reddito netto?

Il flusso di cassa operativo (OCF) è la linfa vitale di un'azienda e probabilmente il barometro più importante che gli investitori hanno per giudicare il benessere aziendale. Sebbene molti investitori gravitino verso l'utile netto, il flusso di cassa operativo è spesso visto come una migliore metrica della salute finanziaria di un'azienda per due motivi principali. In primo luogo, il flusso di cassa è più difficile da manipolare in base ai GAAP rispetto al reddito netto (sebbene possa essere realizzato in una certa misura). In secondo luogo, "cash is king" e una società che non genera denaro a lungo termine è sul letto di morte.

Per ulteriori informazioni, consulta il nostro tutorial: Introduzione all'analisi fondamentale

Ma il flusso di cassa operativo non significa la stessa cosa dell'EBITDA (utili prima di interessi, imposte, ammortamenti e ammortamenti). Mentre l'EBITDA viene talvolta chiamato "flusso di cassa", in realtà si tratta di utili prima degli effetti del finanziamento e delle decisioni di investimento in conto capitale. Non rileva le variazioni del capitale circolante (rimanenze, crediti, ecc.). Il flusso di cassa operativo reale è il numero derivato nel rendiconto finanziario.

Panoramica del rendiconto finanziario

Il rendiconto finanziario per le società non finanziarie è composto da tre parti principali:

• Flussi operativi - La liquidità netta generata dalle operazioni (reddito netto e variazioni del capitale circolante).
• Flussi di investimento - Il risultato netto di spese in conto capitale, investimenti, acquisizioni, ecc.
• Flussi finanziari - Il risultato netto della raccolta di liquidità per finanziare gli altri flussi o rimborsare il debito.

Prendendo entrate nette e apportando rettifiche per riflettere le variazioni dei conti del capitale circolante nello stato patrimoniale (crediti, debiti, rimanenze) e altri conti correnti, la sezione del flusso di cassa operativo mostra come è stata generata la liquidità durante il periodo. È questo processo di traduzione dalla contabilità per competenza alla contabilità per cassa che rende così importante il rendiconto finanziario operativo.

Flusso di cassa operativo

Contabilità per competenza vs. Flussi di cassa

Le differenze chiave tra contabilità per competenza e flusso di cassa reale sono dimostrate dal concetto di ciclo di cassa. Il ciclo di cassa di una società è il processo che converte le vendite (basate sulla contabilità per competenza) in contanti come segue:

• I contanti sono usati per fare l'inventario.
• L'inventario viene venduto e convertito in crediti verso clienti (poiché i clienti hanno 30 giorni di tempo per pagare).
• La liquidità viene ricevuta quando il cliente paga (il che riduce anche i crediti).

Esistono molti modi in cui i contanti delle vendite legittime possono rimanere intrappolati nel bilancio. I due più comuni sono per i clienti di ritardare il pagamento (con conseguente accumulo di crediti) e per aumentare i livelli di inventario perché il prodotto non sta vendendo o viene restituito.

Ad esempio, una società può legittimamente registrare una vendita di $ 1 milione ma, poiché tale vendita ha permesso al cliente di pagare entro 30 giorni, le vendite di $ 1 milione non significano che la società abbia guadagnato $ 1 milione in contanti. Se la data di pagamento si verifica dopo la chiusura della fine del trimestre, gli utili maturati saranno superiori al flusso di cassa operativo poiché il milione di dollari è ancora nei crediti.

Flussi di cassa operativi più difficili da fondere

Non solo la contabilità per competenza può fornire un rapporto piuttosto provvisorio sulla redditività di un'azienda, ma in base ai principi contabili GAAP consente al management una serie di scelte per registrare le transazioni. Sebbene questa flessibilità sia necessaria, consente anche la manipolazione degli utili. Poiché i gestori generalmente prenotano gli affari in modo da aiutarli a guadagnare il loro bonus, di solito è lecito ritenere che il conto economico sopravvaluti i profitti.

Un esempio di manipolazione del reddito si chiama "ripieno del canale". Per aumentare le loro vendite, una società può offrire ai rivenditori incentivi come termini estesi o una promessa di riprendere l'inventario se non viene venduto. Le scorte si sposteranno quindi nel canale di distribuzione e le vendite verranno prenotate. Gli utili maturati aumenteranno, ma in realtà il denaro potrebbe non essere mai ricevuto perché l'inventario potrebbe essere restituito dal cliente. Sebbene ciò possa aumentare le vendite in un trimestre, è un'esagerazione a breve termine e alla fine "ruba" le vendite dei periodi seguenti (poiché gli inventari vengono restituiti). (Nota: mentre le politiche di rimpatrio liberali, come le vendite in conto deposito, non possono essere registrate come vendite, è noto che le aziende lo fanno abbastanza frequentemente durante una bolla del mercato.)

Il rendiconto finanziario operativo prenderà questi espedienti. Quando il flusso di cassa operativo è inferiore all'utile netto, c'è qualcosa di sbagliato nel ciclo di cassa. In casi estremi, una società potrebbe avere trimestri consecutivi di flusso di cassa operativo negativo e, conformemente a GAAP, riportare legittimamente EPS positivi. In questa situazione, gli investitori dovrebbero determinare la fonte dell'emorragia in contanti (scorte, crediti, ecc.) E se questa situazione è un'emissione a breve termine o un problema a lungo termine. (Per ulteriori informazioni sulla manipolazione del flusso di cassa, vedere Flusso di cassa sugli steroidi: perché le aziende tradiscono .)

Esagerazioni in contanti

Mentre il rendiconto finanziario operativo è più difficile da manipolare, ci sono modi per le aziende di aumentare temporaneamente i flussi di cassa. Alcune delle tecniche più comuni includono: ritardare il pagamento ai fornitori (estendere i debiti); vendita di titoli; e invertire gli addebiti effettuati nei trimestri precedenti (come le riserve di ristrutturazione).

Alcuni vedono la vendita di crediti in contanti, generalmente con uno sconto, come un modo per le aziende di manipolare i flussi di cassa. In alcuni casi, questa azione può essere una manipolazione del flusso di cassa; ma può anche essere una strategia di finanziamento legittima. La sfida è riuscire a determinare l'intento del management.

Cash Is King

Un'azienda può vivere solo con EPS per un periodo di tempo limitato. Alla fine, avrà bisogno di denaro reale per pagare il pifferaio, i fornitori e, soprattutto, i banchieri. Ci sono molti esempi di aziende un tempo rispettate che fallirono perché non riuscirono a generare abbastanza denaro. Stranamente, nonostante tutte queste prove, gli investitori sono costantemente ipnotizzati dall'EPS e dalla dinamica del mercato e ignorano i segnali di pericolo.

La linea di fondo

Gli investitori possono evitare molti investimenti negativi se analizzano il flusso di cassa operativo di un'azienda. Non è difficile da fare, ma dovrai farlo perché le teste parlanti e gli analisti sono troppo spesso concentrati sull'EPS. (Per la lettura correlata, vedere "È possibile avere un flusso di cassa positivo e un reddito netto negativo?")