The Copper King: An Empire Built on Manipulation

Il mercato delle materie prime è cresciuto di importanza dagli anni '90, con un numero maggiore di investitori, trader e commercianti che acquistano futures, coprono posizioni, speculano e generalmente traggono il massimo vantaggio dai complessi strumenti finanziari che compongono il mercato delle materie prime. Con tutta l'attività, le persone che dipendono dal futuro per eliminare il rischio hanno sollevato preoccupazioni per i grandi speculatori che manipolano i mercati. In questo articolo guarderemo al passato per uno dei più grandi casi di manipolazione del mercato delle materie prime e cosa significasse per il futuro dei futures.

Il 5%
C'è ancora un senso di mistero intorno a Yasuo Hamanaka, alias Mr. Copper, e l'entità delle sue perdite con la società commerciale giapponese Sumitomo. Dal suo trespolo a capo della divisione di commercio di metalli di Sumitomo, Hamanaka controllava il 5% della fornitura mondiale di rame. Sembra una piccola quantità, poiché il 95% si è tenuto in altre mani. Il rame, tuttavia, è un prodotto illiquido che non può essere facilmente trasferito in tutto il mondo per far fronte alla carenza. Ad esempio, un aumento dei prezzi del rame a causa di una carenza negli Stati Uniti non sarà immediatamente cancellato dalle spedizioni da paesi con un eccesso di rame. Questo perché lo spostamento del rame dallo stoccaggio alla consegna costa denaro e questi costi possono annullare le differenze di prezzo. Le sfide nel mescolare il rame in tutto il mondo e il fatto che anche i maggiori attori detengano solo una piccola percentuale del mercato hanno reso il 5% di Hamanaka molto significativo.

Il set up
Sumitomo possedeva grandi quantità di rame fisico, rame seduto in magazzini e fabbriche, oltre a detenere numerosi contratti futures. Hamanaka ha utilizzato le dimensioni di Sumitomo e le grandi riserve di liquidità in entrambi gli angoli e ha spremuto il mercato tramite il London Metal Exchange (LME). Essendo il più grande scambio di metalli al mondo, il prezzo del rame LME ha essenzialmente dettato il prezzo mondiale del rame. Hamanaka ha mantenuto questo prezzo artificialmente alto per quasi un decennio che porta fino al 1995, ottenendo così profitti premium sulla vendita delle attività fisiche di Sumitomo.

Oltre alla vendita del suo rame, Sumitomo ha beneficiato sotto forma di commissione su altre transazioni di rame gestite, poiché le commissioni sono calcolate come percentuale del valore della merce venduta, consegnata, ecc. Il prezzo artificialmente elevato ha compensato la società più grande commissioni su tutte le sue transazioni di rame.

Smashing the Shorts
La manipolazione di Hamanaka era una conoscenza comune tra molti speculatori e hedge fund, insieme al fatto che era a lungo nelle partecipazioni fisiche e nei futures sul rame. Ogni volta che qualcuno cercava di mettere in corto Hamanaka, tuttavia, continuava a versare denaro nelle sue posizioni, sopravvivendo ai pantaloncini semplicemente avendo tasche più profonde. Le lunghe posizioni in denaro di Hamanaka hanno costretto chiunque a corto di rame a consegnare la merce o a chiudere la propria posizione a un premio.

È stato molto aiutato dal fatto che, a differenza degli Stati Uniti, l'LME non aveva rapporti di posizione obbligatori né statistiche che mostrassero interesse aperto. Fondamentalmente, i commercianti sapevano che il prezzo era troppo alto, ma non avevano cifre esatte su quanto Hamanaka controllava e quanti soldi aveva in riserva. Alla fine, la maggior parte ha tagliato le perdite e ha lasciato che Hamanaka avesse la sua strada.

Mr. Copper's Fall
Niente dura per sempre, e non era diverso per l'angolo di Hamanaka sul mercato del rame. Le condizioni del mercato sono cambiate nel 1995, in gran parte grazie alla ripresa delle attività minerarie in Cina. Il prezzo del rame era già significativamente più alto di quanto avrebbe dovuto essere, ma un aumento dell'offerta ha esercitato una maggiore pressione sul mercato per una correzione. Sumitomo aveva fatto buoni soldi con la sua manipolazione, ma la società rimase in difficoltà perché era ancora a lungo con il rame quando si stava dirigendo verso un grande calo.

Peggio ancora, accorciare la sua posizione - cioè, coprire con i pantaloncini - farebbe semplicemente perdere più velocemente le sue posizioni lunghe significative, come se stesse giocando contro se stesso. Mentre Hamanaka stava lottando su come uscire intatta con la maggior parte dei guadagni ottenuti male, la LME e la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) hanno iniziato a esaminare la manipolazione del mercato del rame in tutto il mondo.

Rifiuto
Sumitomo ha risposto al sondaggio "trasferendo" Hamanaka fuori dalla sua sede commerciale. La rimozione di Mr. Copper fu sufficiente per portare sul serio i corti. Il rame è precipitato e Sumitomo ha annunciato di aver perso oltre $ 1, 8 miliardi e le perdite potrebbero arrivare a $ 5 miliardi, poiché le posizioni lunghe erano regolate in un mercato povero. Hanno anche affermato che Hamanaka era un commerciante canaglia e le sue azioni erano completamente sconosciute al management. Hamanaka è stato accusato di aver forgiato le firme del suo supervisore su un modulo ed è stato condannato.

La reputazione di Sumitomo è stata offuscata, perché molte persone credevano che la società non avrebbe potuto ignorare la presa di Hamanaka sul mercato del rame, soprattutto perché ne aveva tratto profitto per anni. I commercianti hanno sostenuto che Sumitomo deve averlo saputo, poiché ha incanalato più soldi ad Hamanaka ogni volta che gli speculatori hanno cercato di scuotere il suo prezzo.

Cadere
Sumitomo ha risposto alle accuse coinvolgendo JPMorgan Chase e Merrill Lynch. Sumitomo ha incolpato le due banche per aver mantenuto il regime concedendo prestiti ad Hamanaka attraverso strutture come i derivati ​​su future. Tutte le multinazionali si sono avviate in contenzioso e tutte sono state ritenute colpevoli in una certa misura. Questo fatto ha ferito il caso di Morgan con una accusa analoga legata allo scandalo Enron e al business del commercio di energia Mahonia Ltd. Hamanaka, da parte sua, ha scontato la sentenza senza commenti.

Manipolazione oggi
Dopo la manipolazione del mercato del rame, sono stati aggiunti nuovi protocolli all'LME per evitare simili curve del mercato. È quasi impossibile che si verifichino manipolazioni a lungo termine come quelle di Hamanaka nel mercato di oggi, poiché ci sono più giocatori e molta più volatilità con lunghi e pantaloncini che si affrontano quotidianamente con quotazioni in tempo reale che lampeggiano sul campo di battaglia. In effetti, il mercato delle materie prime deve affrontare il problema opposto: picchi di prezzo a breve termine causati da speculatori con profonde tasche. Il bizzarro picco di due giorni del prezzo del cotone nel marzo 2008 è un esempio di questo problema.

Mentre i nodi vengono elaborati dal nuovo scambio elettronico di merci, Intercontinental Exchange (ICE), sono state aperte molte lacune. L'uso di swap e derivati ​​sintetici da parte di hedge fund e acquirenti istituzionali che desiderano superare CFTC e limiti di cambio ha reso più difficile individuare la manipolazione delle materie prime. Sfortunatamente, ciò significa che i futures hanno perso parte del loro valore come copertura per i commercianti dal rischio di mercato e dalle fluttuazioni dei prezzi. Gli investitori e i commercianti possono solo sperare che l'ICE continui a migliorare e rendere la manipolazione del mercato delle materie prime davvero un ricordo del passato.