Il valore dei diamanti e del paradosso dell'acqua

Uno dei problemi più sconcertanti per Adam Smith, il padre dell'economia moderna, era che non riusciva a risolvere il problema della valutazione nelle preferenze umane. Ha descritto questo problema in The Wealth of Nations confrontando l'alto valore di un diamante, che è insignificante per la vita umana, con il basso valore dell'acqua, senza il quale gli umani sarebbero morti. Ha determinato che il "valore in uso" era irrazionalmente separato dal "valore in cambio". Il paradosso diamante / acqua di Smith rimase irrisolto fino a quando in seguito gli economisti combinarono due teorie: valutazione soggettiva e utilità marginale.

Teoria del valore del lavoro

Come quasi tutti gli economisti della sua età, Smith seguì la teoria del valore del lavoro. La teoria del lavoro afferma che il prezzo di un bene riflette la quantità di lavoro e risorse necessarie per portarlo sul mercato. Smith riteneva che i diamanti fossero più costosi dell'acqua perché erano più difficili da immettere sul mercato.

In apparenza, questo sembra logico. Valuta di costruire una sedia di legno. Un boscaiolo usa una sega per abbattere un albero. I pezzi della sedia sono realizzati da un falegname. C'è un costo per manodopera e strumenti. Perché questo sforzo sia redditizio, la sedia deve vendere per più di questi costi di produzione. In altre parole, i costi determinano il prezzo.

Ma la teoria del lavoro soffre di molti problemi. Il più urgente è che non può spiegare i prezzi degli articoli con poca o nessuna manodopera. Supponiamo che un diamante perfettamente trasparente si sviluppi naturalmente in una forma perfetta. Viene poi scoperto da un uomo durante un'escursione. Prende un prezzo di mercato più basso di un diamante identico estratto, tagliato e pulito ardentemente da mani umane? Chiaramente no. A un acquirente non importa.

Valore soggettivo

Ciò che gli economisti hanno scoperto è che i costi non determinano il prezzo; è esattamente il contrario. I prezzi guidano il costo. Questo può essere visto con una bottiglia di costoso vino francese. Il motivo per cui il vino è prezioso non è che proviene da un prezioso pezzo di terra, è raccolto da lavoratori ben pagati o è raffreddato da una macchina costosa. È prezioso perché alla gente piace molto bere del buon vino. La gente apprezza in modo soggettivo il vino, il che a sua volta rende la terra preziosa e vale la pena costruire macchine per raffreddare il vino. I prezzi soggettivi determinano i costi.

Utilità marginale vs. utilità totale

Il valore soggettivo può mostrare che i diamanti sono più costosi dell'acqua perché le persone li valutano soggettivamente in modo più elevato. Tuttavia, non è ancora possibile spiegare perché i diamanti debbano essere valutati più in alto rispetto a un bene essenziale come l'acqua.

Tre economisti - William Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras - hanno scoperto la risposta quasi contemporaneamente. Hanno spiegato che le decisioni economiche sono prese sulla base del beneficio marginale piuttosto che del beneficio totale.

In altre parole, i consumatori non stanno scegliendo tra tutti i diamanti del mondo rispetto a tutta l'acqua del mondo. Chiaramente, l'acqua è più preziosa. Stanno scegliendo tra un diamante aggiuntivo rispetto a un'unità aggiuntiva di acqua. Questo principio è noto come utilità marginale.

Un esempio moderno di questo dilemma è il divario retributivo tra atleti professionisti e insegnanti. Nel complesso, tutti gli insegnanti sono probabilmente apprezzati più di tutti gli atleti. Tuttavia, il valore marginale di un quarterback extra della NFL è molto più alto del valore marginale di un insegnante aggiuntivo.