Perché la bolla del debito aziendale può esplodere prima di quanto si pensi

Il record di elevati debiti societari minaccia il mercato obbligazionario, il mercato azionario e l'economia in generale, secondo l'opinione di numerosi analisti stimati. Uno di questi è Stephanie Pomboy, fondatrice della società di consulenza economica MacroMavens. Più di un decennio fa, ha giustamente messo in guardia sull'imminente crisi dei mutui subprime, un precursore chiave della crisi finanziaria più generale che è seguita nel 2008.

Ora Pomboy vede fastidiose somiglianze nei mercati del debito di oggi. "Nel 2007, la menzogna era che potevi prendere una cornucopia di merda, confezionarla insieme e in qualche modo renderla AAA. Questa volta, la menzogna è che puoi prendere un mucchio di obbligazioni che commerciano su appuntamento, raggruppandole in un L'ETF e li rende magicamente liquidi ", ha detto Pomboy in una lunga intervista per una rubrica di Barron's. Solo negli Stati Uniti, ci sono circa 5, 5 trilioni di dollari di debito societario con qualità bassa o marginale, come dettagliato nella tabella seguente.

La bolla del debito aziendale sta diventando più grande

• $ 1, 3 trilioni di prestiti a leva
• $ 1, 2 trilioni in obbligazioni spazzatura
• $ 3 trilioni di debito societario investment grade solo una tacca sopra spazzatura

Fonte: Barron's

Significato per gli investitori

La definizione di prestito con leva è in qualche modo fluida, ma il concetto di base è che il mutuatario è già sellato da un debito significativo e rappresenta quindi un rischio significativo per il creditore. Le obbligazioni spazzatura, dette anche obbligazioni ad alto rendimento, sono obbligazioni di debito societario con rating inferiore a investment grade.

Pomboy avverte che gli ETF ad alto rendimento rappresentano oggi un rischio particolare, simile a quello creato dalle obbligazioni di debito garantite (CDO) nel 2007-09. Allora, le banche hanno scaricato un gran numero di mutui subprime traballanti sulle società di valori mobiliari. Questi mutui sono stati quindi impacchettati in strumenti di debito che in qualche modo hanno ricevuto alti rating, che a loro volta hanno facilitato la loro vendita al pubblico degli investitori. Quando i mutuatari iperestesi hanno iniziato a inadempiere su quei mutui sottostanti, il valore di questi strumenti di debito costruiti su di essi è crollato.

Oggi, gli ETF che detengono portafogli pieni di debito societario di bassa qualità e sottilmente negoziato promettono agli investitori "liquidità immediata e abbondante" che è illusoria quanto la qualità di quei CDO garantiti da ipoteca oltre un decennio fa, come ha detto Pomboy a Barron. "Questi veicoli sono liquidi solo in una direzione", insiste. Cioè, c'è stata una significativa riduzione del numero di market maker e investitori istituzionali potenzialmente disponibili che potrebbero intervenire e stabilizzare i prezzi qualora un'ondata di vendite colpisse questi ETF. Nel frattempo, Bank of America Merrill Lynch rileva che il premio di liquidità nel mercato ad alto rendimento, o il rendimento extra che compensa gli investitori per il possesso di obbligazioni illiquide, è al suo minimo dal 2007, secondo Barron.

In aggiunta ai rischi, osserva Pomboy, è che alcuni di questi ETF ad alto rendimento usano la leva per ingrandire i guadagni, mentre molti investitori acquistano a margine per lo stesso scopo. Il problema è che l'uso della leva finanziaria e del margine tende anche a ingigantire ulteriormente le perdite quando i prezzi scendono.

Mettendo i carichi del debito delle società statunitensi in una prospettiva più ampia, l'importo totale ha superato i $ 9 trilioni ed equivale a oltre il 45% del PIL annuale degli Stati Uniti, per CNBC. L'ex presidente della Federal Reserve Janet Yellen è tra quelli che avvertono che questa montagna di debito potrebbe "prolungare" una recessione economica e causare un'ondata di fallimenti aziendali.

"Nel complesso, le vulnerabilità del credito sembrano maggiori rispetto a quando abbiamo guardato per l'ultima volta nel 2017; il canale del credito aziendale in particolare potrebbe peggiorare un rallentamento economico globale", scrive Adam Slater, capo economista di Oxford Economics, in una recente nota ai clienti citati da MarketWatch. Vede la possibilità di un effetto "acceleratore finanziario" negativo con inadempienze più elevate "che peggiora una recessione economica.

Guardando alle grandi economie di tutto il mondo, Oxford Economics rileva che il 60% del PIL mondiale è in economie con debito aziendale "rischioso", mentre il 30% è in economie con debito familiare rischioso, per Business Insider. In un'altra lunga intervista con Barron's, meno di un anno fa, Pomboy ha identificato il massiccio debito dei consumatori come un rischio chiave per l'economia e il mercato azionario statunitensi.

Oxford Economics indica anche che la qualità dei prestiti con leva è ai minimi storici sia negli Stati Uniti che in Europa, dopo una serie di nuovi affari negli ultimi anni. Inoltre, scoprono che il debito del settore privato globale rappresenta una percentuale più elevata del PIL mondiale rispetto a prima della crisi del 2008.

Guardando avanti

I tori obbligazionari potrebbero essere pronti a sottolineare quante volte gli orsi e i profeti del giudizio si sono sbagliati negli ultimi anni. D'altra parte, la Banca centrale europea ha studiato 175 boom del credito in tutto il mondo dal 1970 al 2016 e ha scoperto che il 33% è stato seguito da una crisi bancaria o finanziaria entro tre anni dalla fine del boom. Se gli investitori possano proteggersi completamente per il prossimo fallimento del credito è una domanda aperta.