Biofuel

Che cos'è il biocarburante

Il biocarburante è un tipo di fonte energetica derivata da materiali vegetali e animali rinnovabili. Esempi di biocarburanti includono etanolo (spesso ottenuto da mais negli Stati Uniti e canna da zucchero in Brasile), biodiesel (oli vegetali e grassi animali liquidi), diesel verde (derivato da alghe e altre fonti vegetali) e biogas (metano derivato da letame animale e altro materiale organico digerito). I biocarburanti sono più utili in forma liquida o gassosa perché sono più facili da trasportare, consegnare e bruciare in modo pulito.

RIPARTIZIONE Biocarburante

Molti nel settore energetico considerano i biocarburanti di vitale importanza per la futura produzione di energia a causa delle sue proprietà pulite e rinnovabili. Ironia della sorte, la maggior parte delle principali compagnie petrolifere sta investendo milioni di dollari nella ricerca avanzata sui biocarburanti. La più grande compagnia petrolifera americana, ExxonMobil, afferma che stanno finanziando un ampio portafoglio di programmi di ricerca sui biocarburanti, compresi gli sforzi in corso sulle alghe e programmi sulla conversione di materie prime alternative a base di biomassa non alimentare, ovvero biomassa cellulosica, in biocarburanti avanzati. Avvertono, tuttavia, che sono ancora necessari miglioramenti tecnologici fondamentali e scoperte scientifiche nell'ottimizzazione della biomassa e nell'elaborazione della biomassa in combustibili vitali. (Per ulteriori informazioni, leggi Il dibattito sui biocarburanti si riscalda .)

Limitazioni del biocarburante

Le persone preoccupate per la sicurezza energetica e le emissioni di anidride carbonica vedono i biocarburanti come una valida alternativa ai combustibili fossili. Tuttavia, anche i biocarburanti presentano carenze. Ad esempio, ci vuole più etanolo che benzina per produrre la stessa quantità di energia, e i critici sostengono che l'uso di etanolo è estremamente dispendioso perché la produzione di etanolo in realtà crea una perdita netta di energia aumentando anche i prezzi degli alimenti. I biocarburanti sono anche diventati un punto di contesa per i gruppi di conservazione che sostengono che le bio-colture andrebbero utilizzate meglio come fonte di cibo piuttosto che come combustibile. Le preoccupazioni specifiche sono incentrate sull'uso di grandi quantità di seminativi necessari per produrre bio-colture, portando a problemi come l'erosione del suolo, la deforestazione, il deflusso dei fertilizzanti e la salinità.

L'alternativa alle alghe

Per aiutare a mitigare il problema dell'uso di grandi seminativi, aziende come ExxonMobil si stanno rivolgendo a soluzioni a base d'acqua sotto forma di produzione di alghe. Exxon afferma che le alghe possono essere coltivate su terreni non idonei per altri scopi con acqua che non può essere utilizzata per la produzione alimentare. Oltre a utilizzare terreni non coltivabili e non richiedere l'uso di acqua dolce, le alghe potrebbero potenzialmente produrre maggiori volumi di biocarburanti per acro rispetto ad altre fonti. L'altro vantaggio dell'utilizzo di alghe rispetto ad altre fonti biologiche è che le alghe possono essere utilizzate per produrre biocarburanti simili nella composizione ai carburanti di trasporto odierni. Ciò farebbe molto per sostituire i combustibili fossili convenzionali come la benzina e il diesel usati oggi.

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