Il fracking non può accadere senza queste aziende

Con tutta l'attenzione prestata di recente al fracking - e ai settori petroliferi e del gas in generale - molti vogliono sapere dove sono le buone opportunità di investimento. Una società che fa il fracking per trovare petrolio o gas naturale è una buona scommessa?

Innanzitutto, un po 'di cosa sia il fracking. Il fracking è l'abbreviazione di fratturazione idraulica. Un pozzo viene perforato e parte di quel pozzo è progettato per attraversare orizzontalmente la roccia. Quindi l'acqua viene pompata nel pozzo, mescolata con una sostanza chiamata "proponente", che di solito è sabbia. Una traccia di altri prodotti chimici viene spesso aggiunta per aumentare la viscosità del fluido, solitamente gomma di guar.

La pressione frattura la roccia, permettendo agli idrocarburi di fluire più liberamente ed uscire attraverso il pozzo. Il proponente aiuta a mantenere aperte quelle crepe e il risultato è più gas naturale e petrolio. La frattura idraulica è generalmente usata su roccia che normalmente non sarebbe abbastanza permeabile da permettere a petrolio e gas di uscire abbastanza velocemente da essere redditizi.

È una vecchia tecnica, ma erano solo le doppie pressioni di prezzi del petrolio più alti e una tecnologia migliorata per gli scavi che lo hanno reso quello che è oggi: la fonte di quasi i due terzi della produzione di gas naturale negli Stati Uniti (Per ulteriori informazioni, vedi " Con il fracking, si tratta solo di gestione delle risorse idriche. ")

Trailing delle grandi aziende

Le aziende che fanno il fracking sono molto varie. Ci sono alcuni grandi giganti energetici familiari in quel gruppo: Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) e ConocoPhillips Co. (COP), che hanno prodotto rendimenti salutari negli ultimi cinque anni (81%, 41 % e 81%, rispettivamente). Tuttavia, le grandi compagnie petrolifere sono state più spesso al limite del boom che il fracking ha prodotto; solo Conoco è principalmente una società di gas naturale e si è spostata da quella di recente. Più spesso i produttori di petrolio tradizionali possiedono i contratti di locazione per la terra su cui viene effettuato il fracking e affidano il lavoro a società di servizi petroliferi. (Per di più, vedi "In che modo il fracking influisce sui prezzi del gas naturale.")

Marc Bianchi, analista di Cowen and Company, osserva che i sistemi di pompaggio e perforazione della pressione sono aziende che non hanno barriere all'ingresso elevate, poiché ottenere le attrezzature di pompaggio è relativamente semplice. Allo stesso tempo, ciò pone un limite alla crescita del margine di profitto, poiché la concorrenza mantiene bassi i prezzi. E i grandi giocatori, come Halliburton Co. (HAL), sono ancora nel settore. "Si finisce con alcuni boom e sbalzi piuttosto gravi in ​​quel settore", dice. (Per ulteriori informazioni, vedere "Un fondo per l'industria petrolifera e del gas.")

Domanda crescente

Il busto, tuttavia, potrebbe essere ancora tra qualche anno. La domanda di energia - e gas naturale - è in costante aumento. Dopotutto, è un grande motivo per cui vale la pena fare il fracking idraulico. Nel 2016 gli Stati Uniti hanno utilizzato 27, 49 trilioni di piedi cubi di gas naturale, rispetto ai 21, 69 trilioni di un decennio prima e ai 22, 6 milioni nel 1993.

Poi ci sono le aziende che forniscono l'attrezzatura per fare il fracking e la sabbia che entra nell'acqua usata per fratturare la roccia. Bianchi afferma che un'area interessante è quella dei fornitori propensi. Gli Stati Uniti Silica Holdings Inc. (SLCA) e Emerge Energy Services LP (EMES) sono due esempi e hanno entrambi beneficiato della maggiore attività di estrazione di petrolio e gas. In realtà è più difficile aggiungere offerta in questo mercato, dice Bianchi, quindi i fornitori propensi tendono ad essere più isolati dalla concorrenza. Le azioni sia della silice statunitense che di Emerge hanno prodotto rendimenti quinquennali misurati in centinaia di punti percentuali.

Non solo i prezzi del gas

Per chiunque voglia giocare nello spazio del fracking, i prezzi del petrolio saranno un fattore determinante. Il gas naturale e il petrolio sono mercati diversi, nel senso che il petrolio è sostanzialmente globale e il gas naturale è più localizzato. L'estrazione di gas naturale, tuttavia, tende a seguire la produzione di petrolio perché i tipi di roccia che producono gas naturale sono anche quelli che trasportano petrolio. Storicamente, molta produzione di gas naturale è un sottoprodotto della produzione di petrolio.

Aree come Marcellus Shale, negli Stati Uniti orientali, producono principalmente gas naturale e sono nelle notizie perché la produzione di idrocarburi non è qualcosa che associamo allo stato di New York. Tuttavia, una parte considerevole della nuova produzione è in Texas o nel Dakota del Nord, afferma Bianchi. (Per ulteriori informazioni su questo argomento, vedere "Modi alternativi per giocare a Marcellus Shale.")

Questo sta cambiando: in futuro ci saranno probabilmente più giochi di gas "puri" man mano che la tecnologia si sviluppa per far uscire il gas dove il petrolio non ne vale la pena. Ma per ora, è una buona regola empirica che all'aumentare della produzione di petrolio, aumenta anche il gas naturale. Anche il contrario è vero. (Per la lettura correlata, vedere "Rapporti chiave per l'analisi degli stock di petrolio e gas.")

Esporta ancora il fattore

Un altro fattore sta esportando gas naturale. Gli Stati Uniti hanno effettivamente esportato circa 2, 3 trilioni di piedi cubi di gas naturale nel 2016, secondo l'EIA (l'ultimo dato disponibile). Sono più di 1, 7 trilioni di piedi cubi per il 2015; infatti, la linea di tendenza è in forte aumento dal 2000, quando gli Stati Uniti hanno inviato 243 miliardi di piedi cubi. Quasi tutto lascia il paese attraverso un gasdotto per il Canada e il Messico. (Per ulteriori informazioni, consultare: "Il prossimo dibattito sull'energia: gli Stati Uniti dovrebbero passare il gas?")

Il jolly in questo è Europa e Giappone. Per essere inviato in entrambi i luoghi, il gas naturale deve essere liquefatto e ciò costa una somma non trascurabile. per senso economico, il prezzo del gas naturale deve rimanere relativamente elevato in Europa e Asia, pur rimanendo abbastanza basso sul mercato domestico da non essere semplicemente più redditizio venderlo qui.

È possibile che l'Unione europea possa voler ridurre la sua dipendenza dal gas naturale russo, ma poiché la Russia ha già le infrastrutture in atto per fornirlo, i prezzi dovrebbero essere alti affinché il gas importato sia competitivo - o c'è una decisione politica per smettere di importare gas russo. (Per la lettura correlata, vedere "Il prossimo gioco più caldo di scisto è sotto.")

La linea di fondo

Con una bassa barriera all'ingresso, la quantità di concorrenza per trivellare ed estrarre petrolio e gas attraverso il fracking tende a mantenere bassi i profitti, per non parlare del prezzo relativamente basso per il gas. Supponendo che, le aziende che forniscono gli attrezzi e i servizi ai frackers potrebbero essere la scommessa migliore. (Per la lettura correlata, vedere "Perché Schlumberger è un nome che dovresti sapere.")