In che modo la leva operativa può influire su un'azienda

Il rendimento del capitale proprio, il flusso di cassa libero (FCF) e i rapporti prezzo / utili sono alcuni dei metodi comuni utilizzati per misurare il benessere di una società e il livello di rischio per gli investitori. Una misura che non ottiene abbastanza attenzione, tuttavia, è la leva operativa, che cattura la relazione tra i costi fissi e variabili di un'azienda. (Per ulteriori informazioni sui rapporti, consultare "Analizzare rapidamente gli investimenti con i rapporti" e il "Tutorial sull'analisi del rapporto".)

In tempi favorevoli, la leva operativa può aumentare la crescita degli utili. In tempi difficili, può schiacciare i profitti. Anche un'idea approssimativa della leva operativa di un'azienda può dirti molto sulle prospettive di un'azienda. In questo articolo, ti forniremo una guida dettagliata per la comprensione della leva operativa.

Cos'è la leva operativa?

In sostanza, la leva operativa si riduce a un'analisi dei costi fissi e dei costi variabili. La leva operativa è massima nelle aziende che hanno un'alta percentuale di costi operativi fissi in relazione a costi operativi variabili. Questo tipo di azienda utilizza più immobilizzazioni nelle sue operazioni. Al contrario, la leva operativa è la più bassa nelle aziende che hanno una bassa percentuale di costi operativi fissi in relazione a costi operativi variabili. (Per ulteriori informazioni sulla leva finanziaria operativa e finanziaria, leggi "Quali sono i rischi di avere sia una leva operativa elevata che una leva finanziaria elevata?")

I vantaggi di un'elevata leva operativa possono essere immensi. Le aziende con un elevato livello di leva operativa possono guadagnare di più da ogni vendita aggiuntiva se non devono aumentare i costi per produrre più vendite. Il minuto di ripresa dell'attività, le immobilizzazioni come immobili, impianti e macchinari (PP&E), così come i lavoratori esistenti, possono fare molto di più senza aggiungere spese aggiuntive. I margini di profitto si espandono e gli utili aumentano più rapidamente. (Maggiori informazioni sui margini in "The Bottom Line on Margins" e "Measuring Efficiency Company.")

Esempi reali di leva operativa

Il modo migliore per spiegare la leva operativa è attraverso esempi. Prendi, ad esempio, un produttore di software come Microsoft. La maggior parte della struttura dei costi di questa società è fissa e limitata ai costi iniziali di sviluppo e marketing. Sia che venda una copia o 10 milioni di copie del suo ultimo software Windows, i costi di Microsoft rimangono sostanzialmente invariati. Quindi, una volta che la società ha venduto abbastanza copie per coprire i suoi costi fissi, ogni ulteriore dollaro di ricavi delle vendite scende ai profitti. In altre parole, Microsoft possiede una leva operativa notevolmente elevata.

Al contrario, un rivenditore come Wal-Mart dimostra una leva operativa relativamente bassa. La società ha livelli piuttosto bassi di costi fissi, mentre i suoi costi variabili sono elevati. L'inventario delle merci rappresenta il costo maggiore di Wal-Mart. Per ogni vendita di prodotti in cui Wal-Mart squilla, la società deve pagare per la fornitura di quel prodotto. Di conseguenza, il costo della merce venduta (COGS) di Wal-Mart continua a crescere man mano che i ricavi delle vendite aumentano.

Leva e profitti operativi

Esaminando la sensibilità del reddito operativo di un'azienda a una variazione dei flussi di entrate, il grado di leva operativa riflette direttamente la struttura dei costi di una società e la struttura dei costi è una variabile significativa nel determinare la redditività. (Per ulteriori informazioni, consultare "Che cosa indica un alto grado di leva operativa?") Se i costi fissi sono elevati, per un'azienda sarà difficile gestire le fluttuazioni dei ricavi a breve termine, poiché le spese sono sostenute indipendentemente dai livelli di vendita. Ciò aumenta il rischio e in genere crea una mancanza di flessibilità che danneggia la linea di fondo. Le aziende ad alto rischio e alti livelli di leva operativa hanno difficoltà a ottenere finanziamenti a basso costo.

Al contrario, un'azienda con livelli di leva operativa relativamente bassi presenta lievi cambiamenti quando le entrate delle vendite fluttuano. Le aziende con alti livelli di leva operativa subiscono cambiamenti più significativi negli utili quando cambiano i ricavi.

Maggiori costi fissi portano a livelli più elevati di leva operativa; un livello più elevato di leva operativa crea ulteriore sensibilità alle variazioni delle entrate. Una leva operativa più sensibile è considerata più rischiosa, poiché implica che i margini di profitto attuali sono meno sicuri per il futuro.

Sebbene ciò sia più rischioso, ciò significa che ogni vendita effettuata dopo il punto di pareggio genererà un contributo maggiore al profitto. Ci sono meno costi variabili in una struttura di costi con un alto grado di leva operativa e i costi variabili riducono sempre la produttività, sebbene riducano anche le perdite dovute alla mancanza di vendite.

Affare rischioso

La leva operativa può dire molto agli investitori sul profilo di rischio di un'azienda. Sebbene un'elevata leva operativa possa spesso avvantaggiare le aziende, le società con un'elevata leva operativa sono anche vulnerabili alle forti oscillazioni del ciclo economico e commerciale.

Come detto sopra, in tempi favorevoli, un'elevata leva operativa può aumentare il profitto. Ma le aziende con molti costi legati a macchinari, impianti, proprietà immobiliari e reti di distribuzione non possono facilmente tagliare le spese per adeguarsi a un cambiamento della domanda. Quindi, se c'è una recessione nell'economia, i guadagni non diminuiscono, ma possono precipitare.

Considera lo sviluppatore software Inktomi. Durante gli anni '90, gli investitori si sono meravigliati della natura del suo business del software. La società ha speso decine di milioni di dollari per sviluppare ciascuno dei suoi programmi di consegna digitale e programmi di archiviazione. Ma grazie a Internet, il software di Inktomi potrebbe essere distribuito ai clienti quasi senza alcun costo. In altre parole, la società aveva un costo pressoché nullo per i beni venduti. Dopo che i costi di sviluppo fissi sono stati recuperati, ogni vendita aggiuntiva è stata un profitto quasi puro.

Dopo il crollo della domanda di mercato della tecnologia dotcom nel 2000, Inktomi ha subito il lato oscuro della leva operativa. Man mano che le vendite prendevano il sopravvento, i profitti si sono drasticamente ridotti a una sbalorditiva perdita di $ 58 milioni nel primo trimestre del 2001 - scendendo dal profitto di $ 1 milione di cui la società aveva goduto nel primo trimestre del 2000. (Per saperne di più sul busto delle dotcom, vedi "I più grandi arresti di mercato" e "Quando subentrano la paura e l'avidità.")

L'elevato effetto leva nel contare sulle vendite per rimborsare i costi fissi può mettere a rischio le aziende e i loro azionisti. L'elevata leva operativa durante una recessione può essere un tallone d'Achille, che mette sotto pressione i margini di profitto e rende inevitabile una contrazione degli utili. In effetti, aziende come Inktomi, con un'elevata leva operativa, hanno in genere una maggiore volatilità dei loro utili operativi e dei prezzi delle azioni. Di conseguenza, gli investitori devono trattare queste società con cautela.

Misura della leva operativa

La leva operativa si verifica quando un'azienda ha costi fissi che devono essere coperti indipendentemente dal volume delle vendite. Quando l'impresa ha costi fissi, la variazione percentuale degli utili dovuta alle variazioni del volume delle vendite è maggiore della variazione percentuale delle vendite. Con costi operativi fissi positivi (cioè maggiori di zero), una variazione dell'1% delle vendite produce una variazione superiore all'1% dell'utile operativo.

Una misura di questo effetto leva è definita come il grado di leva operativa (DOL), che mostra in che misura i profitti operativi cambiano al variare del volume delle vendite. Ciò indica la risposta attesa negli utili se i volumi di vendita cambiano. In particolare, DOL è la variazione percentuale del reddito (generalmente considerata come utile prima degli interessi e delle imposte, o EBIT) divisa per la variazione percentuale del livello della produzione.

Ad esempio, supponiamo che una società di software abbia investito $ 10 milioni nello sviluppo e nel marketing per il suo ultimo programma applicativo, che vende per $ 45 a copia. Ogni copia costa alla società $ 5 per la vendita. Il volume delle vendite raggiunge un milione di copie.

Quindi, la società di software gode di un DOL di 1, 33. In altre parole, una variazione del 25% del volume delle vendite produrrebbe una variazione dell'utile operativo di 1, 33 x 25% = 33%.

Sfortunatamente, a meno che tu non sia un membro dell'azienda, può essere molto difficile acquisire tutte le informazioni necessarie per misurare il DOL di un'azienda. Considerare, ad esempio, i costi fissi e variabili, che sono input critici per comprendere la leva operativa. Sarebbe sorprendente se le aziende non avessero questo tipo di informazioni sulla struttura dei costi, ma le società non sono tenute a divulgare tali informazioni nei conti pubblicati.

Gli investitori possono elaborare una stima approssimativa di DOL dividendo la variazione del profitto operativo di una società per la variazione dei suoi ricavi di vendita.

Guardando indietro al conto economico di una società, gli investitori possono calcolare le variazioni dell'utile operativo e delle vendite. Gli investitori possono utilizzare la variazione dell'EBIT divisa per la variazione dei ricavi delle vendite per stimare quale potrebbe essere il valore di DOL per diversi livelli di vendita. Ciò consente agli investitori di stimare la redditività in una serie di scenari.

Il software può fare la matematica per te. Per ulteriori informazioni, vedere "Come posso calcolare il grado di leva operativa su Excel">

Fai molta attenzione usando uno di questi approcci. Possono essere fuorvianti se applicati indiscriminatamente. Non considerano la capacità di un'azienda di aumentare le vendite. Pochi investitori sanno davvero se una società può espandere il volume delle vendite oltre un certo livello senza, per esempio, subappaltare a terzi o fare ulteriori investimenti di capitale, il che aumenterebbe i costi fissi e altererebbe la leva operativa. Allo stesso tempo, i prezzi di un'azienda, il mix di prodotti e il costo dell'inventario e delle materie prime sono tutti soggetti a modifiche. Senza una buona comprensione del funzionamento interno dell'azienda, è difficile ottenere una misura veramente accurata del DOL.

La linea di fondo

Anche se non è preciso al 100%, la conoscenza del DOL di un'azienda può aiutarci a valutare

Nel settore finanziario, le aziende valutano il rischio aziendale rilevando una varietà di fattori che possono comportare profitti o perdite inferiori alle previsioni. Uno dei fattori più importanti che influenzano il rischio aziendale è la leva operativa; si verifica quando un'azienda deve sostenere costi fissi durante la produzione dei suoi beni e servizi. Una percentuale più elevata di costi fissi nel processo di produzione significa che la leva operativa è più elevata e la società ha un rischio maggiore per l'azienda.

Quando un'azienda sostiene costi fissi nel processo di produzione, la variazione percentuale degli utili quando il volume delle vendite aumenta è maggiore della variazione percentuale delle vendite. Quando il volume delle vendite diminuisce, la variazione percentuale negativa degli utili è maggiore del calo delle vendite. La leva operativa offre grandi vantaggi in periodi positivi quando le vendite crescono, ma amplifica in modo significativo le perdite in periodi di crisi, con un conseguente rischio di business elevato per un'azienda.

Sebbene sia necessario prestare attenzione quando si guarda alla leva operativa, può dire molto sull'azienda, sulla sua redditività futura e sul livello di rischio che offre agli investitori. Mentre la leva operativa non racconta l'intera storia, sicuramente può aiutare.