La realtà di investire nell'esplorazione spaziale

L'esplorazione dello spazio è stata a lungo uno di quegli sforzi che molti cercano di sostenere deve essere il dominio dei governi nazionali. Non solo l'esplorazione dello spazio porta un enorme prezzo e incerti rendimenti economici che sono un anatema per le aziende, ma molti esperti e osservatori si sono preoccupati che il loro coinvolgimento in qualche modo rovinerà le virtù della scienza pura e / o porterà a impadronirsi di terre sfrenate che saranno difficile da giudicare nelle aule giudiziarie a terra.

Tuttavia, il coinvolgimento di società private nello spazio non è solo una realtà oggi, ma è stata realtà per un bel po 'di tempo. La NASA non ha costruito il razzo Saturn-V, Boeing ha fatto. Allo stesso modo, le società private costruiscono, lanciano e gestiscono satelliti da decenni, oltre a fornire alla NASA, all'Agenzia spaziale europea e ad altri programmi spaziali governativi / militari veicoli, componenti e così via.

Detto questo, sembra che siamo finalmente sulla cuspide del reale coinvolgimento privato nello spazio. Dalle stazioni di rifornimento delle stazioni spaziali al turismo spaziale, forse anche alle miniere fuori dal mondo, aziende come Orbital Sciences, SpaceX e Virgin Galactic sembrano seriamente intenzionate a creare un luogo praticabile per l'industria privata al di fuori della nostra atmosfera.

Detto questo, non è ancora così facile per gli investitori partecipare a questa evoluzione.

Una volta che il dominio dei giganti
In una certa misura, gli investitori sono sempre stati in grado di partecipare a società esposte allo spazio, ma non è mai stato così significativo. Aziende come Boeing, Lockheed, Northrop Grumman e Alliant Techsystems sono da tempo impegnate nella costruzione di razzi, veicoli spaziali, componenti, satelliti e una miriade di altri componenti e sistemi, come le comunicazioni e il tracciamento, che vanno ai programmi spaziali operativi.

Il problema qui è sempre stato la misura in cui i ricavi spaziali sono direttamente visibili e significativi per le prestazioni complessive dell'azienda. I programmi spaziali di molte compagnie sono stati strettamente legati a progetti militari e può essere difficile tracciare una linea di demarcazione tra "entrate spaziali" e "entrate della difesa".

Inoltre, mentre i grandi progetti possono portare prezzi sfavorevoli (l'ultima navetta, Endeavour, costa oltre $ 2 miliardi), in realtà non sono tutti quei soldi se si considera che questi progetti sono generalmente distribuiti su molti anni e più aziende (Boeing, ad esempio, ha registrato oltre $ 73 miliardi di entrate in dodici mesi. Di conseguenza, è difficile affermare che investire in Boeing fosse in realtà qualsiasi tipo di investimento reale nell'esplorazione o nello sviluppo dello spazio.

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La prima generazione di giochi puri
Mentre le aziende giganti come Boeing hanno sempre rivendicato una parte del leone nel mercato dello spazio commerciale, ciò non ha impedito ad alcune aziende più piccole di entrare nel business. Mentre ci sono una serie di piccole aziende private che hanno offerto prodotti e servizi alla NASA nel corso degli anni, mi riferisco principalmente a società come Orbital Sciences e Astrotech (una volta conosciuta come Spacehab).

Orbital Sciences ha avuto una storia lunga e talvolta difficile. Mentre la società si è affermata come un costruttore valido di veicoli di lancio (tra cui Taurus, Pegasus e Minotauro), la società ha avuto difficoltà oltre il fallimento periodico del lancio. L'avventura della compagnia nella telefonia satellitare è andata male e anche le sue operazioni commerciali via satellite hanno registrato risultati contrastanti. Tuttavia, la società è rimasta ampiamente dalla parte della NASA e sta sviluppando nuovi veicoli sia per i lanci satellitari che per le missioni di rifornimento delle stazioni spaziali.

Con il nuovo
Ciò che forse colpisce di più del nuovo raccolto di compagnie spaziali è la loro ambizione. Mentre Orbital Sciences è stata contenta di concentrarsi su satelliti e veicoli senza pilota, molte di queste nuove aziende stanno cercando di costruire veicoli per portare gli umani nello spazio.

Probabilmente le aziende più note oggi sono SpaceX e Virgin Galactic. SpaceX, fondata da Elon Musk di PayPal e la fama di Tesla Motors, ha trasformato SpaceX nell'unica società privata finora a costruire il proprio razzo e il proprio veicolo da carico e consegnare un carico utile alla Stazione Spaziale Internazionale. SpaceX ha già iniziato a lavorare (in collaborazione con la NASA) su veicoli spaziali in grado di trasportare esseri umani, e la società ha parlato del lancio di una missione su Marte prima della fine del decennio.

Le aspirazioni di Virgin Galactic non sono così alte. Virgin Galactic si è costruita intorno all'obiettivo di diventare una compagnia di turismo spaziale, portando i passeggeri su voli spaziali suborbitali e orbitali. Mentre Virgin Galactic non ignora la possibilità o l'opportunità di facilitare anche il lancio di scienza suborbitale e / o il lancio di satelliti, questa è una società in gran parte costruita attorno all'idea del vero spazio commerciale - i cittadini privati ​​che pagano una società privata per viaggi nello spazio. Nell'ambito di questa impresa, Virgin Galactic ha anche costituito una società (The Spaceship Company) con una filiale di Northrop denominata Scaled Composites per sviluppare il veicolo spaziale che verrà utilizzato da Virgin Galactic.

La linea di fondo
Per tutti i progressi compiuti negli ultimi cinque anni, la realtà è che Orbital Sciences è davvero l'unica opzione che gli investitori hanno per un investimento direttamente legato allo spazio e all'esplorazione dello spazio. Lo spazio commerciale è una parte troppo piccola di ciò che fanno aziende come la Boeing per supportare questo angolo di investimento. Mentre si dice che SpaceX potrebbe lanciare una IPO in un anno o due, ciò non aiuta gli investitori oggi.

Sebbene sia ancora più fantascienza che realtà, probabilmente ci sarà un momento in cui gli investitori hanno una serie di aziende in cui investire che si impegnano nella commercializzazione dello spazio. Che si tratti di aerei spaziali suborbitali, fornitori di servizi di lancio commerciale, costruttori di veicoli, società di esplorazione o idee lontane come l'estrazione di asteroidi o viaggi interplanetari, nessuno lo sa. Ma nonostante l'eccitazione che probabilmente seguirà questi sviluppi, gli investitori dovrebbero ricordare che sono i dettagli banali come mercati indirizzabili praticabili, vantaggi competitivi e rendimenti sostenibili sul capitale che separeranno sempre le idee vincenti dai perdenti.