Giants Of Finance: John Maynard Keynes

Se mai ci fosse una rock star di economia, sarebbe John Maynard Keynes. Nacque nel 1883, l'anno in cui morì il padrino del comunismo Karl Marx. Con questo segno di buon auspicio, Keynes sembrava essere destinato a diventare una potente forza di libero mercato quando il mondo stava affrontando una scelta seria tra comunismo o capitalismo. Invece, ha offerto una terza via, che ha stravolto il mondo dell'economia.

The Cambridge Seer

Keynes è cresciuto in una casa privilegiata in Inghilterra. Era figlio di un professore di economia di Cambridge e ha studiato matematica all'università. Dopo due anni di servizio civile, Keynes è entrato a far parte dello staff di Cambridge nel 1909. Non è mai stato formalmente addestrato in economia, ma nei decenni successivi è diventato rapidamente un personaggio centrale. La sua fama inizialmente è cresciuta dalla previsione accurata degli effetti di eventi politici ed economici.

(Vedi anche: Seven Decades Later: Citazioni più influenti di John Maynard Keynes)

La sua prima previsione fu una critica dei pagamenti di riparazione che furono riscossi contro la Germania sconfitta dopo la prima guerra mondiale. Keynes ha giustamente sottolineato che il dover pagare il costo dell'intera guerra costringerebbe la Germania all'iperinflazione e avrebbe conseguenze negative in tutta Europa. Seguì ciò predicendo che un ritorno al tasso di cambio fisso prebellico ricercato dal cancelliere dello Scacchiere, Winston Churchill, avrebbe soffocato la crescita economica e ridotto i salari reali. Il tasso di cambio prebellico fu sopravvalutato nel danno postbellico del 1925 e il tentativo di bloccarlo fece più danni che benefici. In entrambi i casi, Keynes ha avuto ragione.

Una grande mancanza, ma un grande rimbalzo

Keynes non era un economista teorico: era un trader attivo in azioni e futures. Ha beneficiato enormemente dei ruggenti anni '20 ed era sulla buona strada per diventare l'economista più ricco della storia quando il crollo del 1929 distrusse i tre quarti della sua ricchezza. Keynes non aveva previsto questo incidente ed era tra quelli che credevano che un evento economico negativo fosse impossibile con la Federal Reserve che vegliava sull'economia americana. Anche se accecato dallo schianto, l'adattabile Keynes riuscì a ricostruire la sua fortuna acquistando azioni nella vendita del fuoco a seguito dell'incidente. Il suo investimento contrarian lo ha lasciato con una fortuna di circa $ 30 milioni alla sua morte, rendendolo il secondo economista più ricco della storia.

Teoria generale

Molti altri sono andati molto peggio nello schianto e nella conseguente depressione, ed è qui che sono iniziati i contributi economici di Keynes. Keynes credeva che il capitalismo del libero mercato fosse intrinsecamente instabile e che dovesse essere riformulato sia per combattere il marxismo che la Grande Depressione. Le sue idee furono riassunte nel suo libro del 1936, "La teoria generale dell'occupazione, degli interessi e del denaro". Tra le altre cose, Keynes sosteneva che l'economia classica - la mano invisibile di Adam Smith - si applicava solo in caso di piena occupazione. In tutti gli altri casi, la sua "teoria generale" ha dominato.

All'interno della teoria generale

La "teoria generale" di Keynes sarà ricordata per sempre per aver assegnato ai governi un ruolo centrale nell'economia. Sebbene apparentemente scritto per salvare il capitalismo dallo scivolare nella pianificazione centrale del marxismo, Keynes aprì le porte al governo affinché diventasse il principale agente dell'economia. In parole semplici, Keynes considerava il finanziamento del deficit, le spese pubbliche, la tassazione e il consumo più importanti del risparmio, degli investimenti privati, dei bilanci pubblici equilibrati e delle tasse basse (virtù economiche classiche). Keynes credeva che un governo interventista potesse risolvere la depressione spendendo la via d'uscita e costringendo i suoi cittadini a fare lo stesso, levigando i cicli futuri con varie tecniche macroeconomiche.

Buchi nel terreno

Keynes sostenne la sua teoria aggiungendo le spese del governo alla produzione nazionale complessiva. Ciò è stato controverso sin dall'inizio perché il governo in realtà non risparmia né investe come fanno le imprese e gli individui, ma raccoglie fondi attraverso imposte obbligatorie o problemi di debito (che sono rimborsati dal gettito fiscale). Tuttavia, aggiungendo governo all'equazione, Keynes mostrò che la spesa pubblica - persino scavando buche e riempendole - avrebbe stimolato l'economia quando le imprese e gli individui stessero restringendo i budget. Le sue idee influenzarono pesantemente il New Deal e lo stato sociale che crebbe nell'era postbellica.

(Per conoscere le differenze tra lato economico e keynesiano, leggi Comprensione lato economico .)

La guerra al risparmio, agli investimenti

Keynes credeva che i consumi fossero la chiave della ripresa e che i risparmi fossero le catene che frenavano l'economia. Nei suoi modelli, i risparmi privati ​​vengono sottratti dalla parte degli investimenti privati ​​dell'equazione di produzione nazionale, facendo sembrare gli investimenti pubblici la soluzione migliore. Solo un grande governo che spendeva per conto del popolo sarebbe in grado di garantire la piena occupazione e la prosperità economica. Anche quando è stato costretto a rielaborare il suo modello per consentire alcuni investimenti privati, ha sostenuto che non era efficiente quanto la spesa pubblica perché gli investitori privati ​​avrebbero meno probabilità di intraprendere / pagare in eccesso per lavori non necessari in tempi di congiuntura difficile.

Come semplificare la macroeconomia

È facile capire perché i governi siano stati così rapidi nell'adottare il pensiero keynesiano. Ha dato ai politici fondi illimitati per progetti di animali domestici e spese in deficit che sono stati molto utili per acquistare voti. I contratti governativi divennero rapidamente sinonimo di denaro gratuito per qualsiasi azienda che lo approdò, indipendentemente dal fatto che il progetto fosse portato in tempo e in budget. Il problema era che il pensiero keynesiano faceva enormi ipotesi che non erano supportate da alcuna prova del mondo reale.

Ad esempio, Keynes riteneva che i tassi di interesse sarebbero stati costanti, indipendentemente da quanto o quanto poco capitale fosse disponibile per i prestiti privati. Ciò gli ha permesso di dimostrare che i risparmi hanno danneggiato la crescita economica, anche se prove empiriche hanno indicato l'effetto opposto. Per renderlo più ovvio, ha applicato un moltiplicatore alla spesa pubblica, ma ha trascurato di aggiungerne uno simile ai risparmi privati. La semplificazione eccessiva può essere uno strumento utile in economia, ma più vengono utilizzate le ipotesi semplificative, meno applicazione avrà una teoria nel mondo reale.

La teoria colpisce una carreggiata

Keynes morì nel 1946. Oltre a "The General Theory", faceva parte di un panel che lavorava sull'accordo di Bretton Woods e sul Fondo monetario internazionale (FMI). La sua teoria ha continuato a crescere in popolarità e ha attirato l'attenzione del pubblico. Dopo la sua morte, tuttavia, i critici iniziarono ad attaccare sia la visione macroeconomica sia gli obiettivi a breve termine del pensiero keynesiano. Forzare la spesa, sostenevano, potrebbe mantenere un lavoratore impiegato per un'altra settimana, ma cosa succede dopo? Alla fine, il denaro si esaurisce e il governo deve stampare di più, portando all'inflazione.

Questo è esattamente ciò che è accaduto nella stagflazione degli anni '70. La stagflazione era impossibile nella teoria di Keynes, ma avvenne comunque. Con la spesa pubblica che riduce gli investimenti privati ​​e l'inflazione riducendo i salari reali, i critici di Keynes hanno guadagnato di più. Alla fine cadde su Milton Friedman per invertire la formulazione keynesiana del capitalismo e ristabilire i principi del libero mercato negli Stati Uniti

(Scopri quali fattori contribuiscono al rallentamento dell'economia, in Exagining Stagflation and Stagflation, stile anni '70 ).

Keynes per i secoli

Sebbene non sia più ritenuto nella stima di una volta, l'economia keynesiana è tutt'altro che morta. Quando vedi i dati sulla spesa dei consumatori o sulla fiducia, stai assistendo a una crescita dell'economia keynesiana. I controlli di stimolo che il governo degli Stati Uniti ha distribuito ai cittadini nel 2008 rappresentano anche l'idea che i consumatori possano acquistare televisori a schermo piatto o spendere l'economia per guai. Il pensiero keynesiano non lascerà mai completamente i media o il governo. Per i media, molte delle semplificazioni sono facili da comprendere e funzionano in un segmento breve. Per il governo, l'affermazione keynesiana secondo cui sa spendere soldi dei contribuenti meglio dei contribuenti è un vantaggio.

Linea di fondo

Nonostante queste conseguenze indesiderabili, il lavoro di Keynes è utile. Aiuta a rafforzare la teoria del libero mercato con l'opposizione, come possiamo vedere nel lavoro di Milton Friedman e degli economisti della Chicago School che seguirono Keynes. L'adesione cieca al vangelo di Adam Smith è pericolosa a modo suo. La formulazione keynesiana ha costretto l'economia del libero mercato a diventare una teoria più completa e gli echi persistenti e popolari del pensiero keynesiano in ogni crisi economica hanno fatto sì che l'economia del libero mercato si sviluppasse in risposta.

Friedman una volta disse: "Ora siamo tutti keynesiani". Ma la citazione completa era: "In un certo senso ora siamo tutti keynesiani; in un altro, nessuno è più un keynesiano. Usiamo tutti il ​​linguaggio e l'apparato keynesiani; nessuno di noi accetta più le conclusioni keynesiane iniziali".