Miniere di litio: investimenti sporchi o affari sostenibili?

Possono le industrie con grandi impronte ambientali, come l'estrazione mineraria, operare in modo sostenibile? Questa è la domanda al centro di una serie di nuove scoperte di minerali e minerali che, se estratti, applicati, consumati e riciclati con saggezza, possono portare a risultati di sostenibilità e consentirci di fissare obiettivi ambientali ancora più elevati.

Prendi il litio o il "metallo bianco". Il litio, un prodotto geologico comune, è difficile da estrarre a causa della sua densità. Un metallo alcalino, il litio viene utilizzato nella produzione di leghe e vetro, nella sintesi chimica e nelle batterie ricaricabili. Queste batterie, chiamate batterie agli ioni di litio (li-ion), sono utilizzate in qualsiasi cosa, dall'elettronica portatile alle applicazioni militari, automobilistiche e aerospaziali. La società di business intelligence Visiongain calcola che il mercato globale delle batterie agli ioni di litio vedrà una spesa in conto capitale (CAPEX) di $ 34.292 milioni nel 2018. Il mercato delle batterie agli ioni di litio rappresenta chiaramente una percentuale significativa della quota di mercato delle entrate totali delle batterie.

L'estrazione del litio, come la maggior parte dei metalli, è un'attività sporca. Eppure le batterie agli ioni di litio, libbra per libbra, sono alcune delle batterie ricaricabili più energiche disponibili. Sono molto più leggeri di altri tipi di batterie ricaricabili della stessa dimensione e hanno un'alta densità di energia, il che significa che possono immagazzinare più energia rispetto ad altre batterie della stessa dimensione. Le batterie al piombo sono in genere più del triplo del peso delle loro controparti al litio. Inoltre, le batterie agli ioni di litio possono gestire centinaia di cicli di carica e scarica.

Il problema di pollo e uova

Per un investitore che cerca di escludere aziende con un impatto ambientale negativo o che cerca di investire in società sostenibili e "buone", dove cadono i minatori di litio? Un gestore degli investimenti dovrebbe concentrarsi sugli effetti negativi del mining o sugli effetti positivi della sua produzione applicata? L'estrazione mineraria ha una grande impronta. In effetti, nel 2016, le più grandi compagnie minerarie, misurate dalle emissioni di CO2, sono state responsabili di 211, 3 milioni di tonnellate di emissioni di carbonio nel solo anno. Allo stesso modo, il metallo estratto da queste aziende può essere utilizzato per iniziative sostenibili. Il litio entra nelle batterie di veicoli elettrici (EV), turbine eoliche e reti elettroniche (intelligenti), che riducono le emissioni globali di C02.

Inoltre, secondo l'International Energy Agency (IEA), ci sono state significative riduzioni dei costi e migliori prestazioni delle batterie Li-on a causa sia dell'aumento della produzione che degli investimenti.

Nel 2015 erano in cantiere tre mega fabbriche di ioni di litio, con una capacità totale di 57 gigawattora (GWh). A partire dal 2018, ci sono 33 megafattorie che dovrebbero essere completate entro il 2023. La capacità totale di queste fabbriche sarà di circa 430 GWh a livello globale. Ogni 20 GWh di capacità aggiunta richiedono fino a 16 mila tonnellate di litio. Il settore continua a occuparsi del miglioramento della densità energetica e della gestione delle materie prime. (Per ulteriori informazioni, vedere: Perché è difficile trarre profitto dalla domanda di litio? )

Gran parte di questa espansione ha a che fare con obiettivi ambientali regionali. Le vendite di nuovi veicoli energetici dovrebbero raggiungere i 2 milioni entro il 2020 e rappresentare oltre il 20% della produzione e delle vendite totali di veicoli entro il 2025, secondo il Ministero dell'Industria e dell'Information Technology cinese. Inoltre, nel tentativo di sostenere l'accordo sul clima di Parigi, l'India sta promettendo con coraggio di iniziare a vendere solo auto elettriche entro il 2030 e vietare i veicoli a motore a combustione interna. Inoltre, le dimensioni medie delle batterie stanno crescendo, il che significa requisiti di litio in crescita.

È possibile quantificare questi benefici. I veicoli elettrici rappresentano emissioni evitate significative di CO2, anche senza riduzione o eliminazione della produzione di carbonio dalla rete. Tuttavia, nello scenario di sviluppo sostenibile dell'AIE, una decarburazione della rete elettrica potrebbe più che raddoppiare le riduzioni delle emissioni di CO2 ottimizzate (valutazione dell'impatto ambientale di un veicolo elettrico per tutta la sua durata di vita) dall'elettrificazione dei trasporti. (Per ulteriori informazioni, vedi: Le auto elettriche possono sostituire i guzzler a gas? )

Il futuro delle miniere di litio

Molti puntano a migliorare le prestazioni della batteria agli ioni di litio e ridurre i costi di produzione all'orizzonte, sostenendo che, per il prossimo futuro, la batteria agli ioni di litio è probabilmente la piattaforma tecnologica della batteria che vedrà il maggior sviluppo e implementazione. Il miglioramento dell'efficienza attraverso l'innovazione è importante nell'industria del litio. Ci sono molti nuovi giocatori junior, inclusi i successivi produttori di litio a basso costo attraverso una nuova tecnologia o un approccio strategico.

Tuttavia, altri sostengono che non ci sono garanzie che le batterie agli ioni di litio saranno la batteria preferita in futuro. Invece, si concentrano sulla sperimentazione con altri metalli attraverso l'inclusione o la sostituzione che possono ridurre o eliminare alcuni degli svantaggi del litio, di cui ce ne sono molti. Le batterie agli ioni di litio iniziano a deteriorarsi non appena escono dalla fabbrica e durano solo due o tre anni dalla data di produzione - usate o no. Il litio è anche estremamente sensibile alle alte temperature. E se una batteria agli ioni di litio è completamente scarica, è rovinata. Le batterie agli ioni di litio richiedono un computer di bordo per gestire la batteria, rendendole più costose. E infine, c'è una piccola possibilità che se un pacco batteria agli ioni di litio si guasta, scoppierà in fiamme. (Vedi anche: Nuove opportunità di investimento nella tecnologia delle batterie .)

Le caratteristiche di chimica, prestazioni, costi e sicurezza variano. La miscelazione di ossido di litio cobalto, ad esempio, migliora l'alta densità ma presenta rischi per la sicurezza, litio ferro fosfato e litio nichel manganese ossido di cobalto offrono una densità energetica inferiore ma una durata della batteria più lunga e una riduzione della probabilità di eventi sfortunati nel mondo reale (ad es. Incendio ed esplosione). Altri fattori importanti per il collegamento di veicoli elettrici e metalli comprendono il potenziale impatto dei veicoli elettrici sulla domanda di rame nelle strutture di ricarica e nelle reti di distribuzione dell'energia, nonché l'aumento del riciclaggio dei materiali delle batterie dei veicoli elettrici.

In conclusione, non dovremmo smettere di estrarre minerali e minerali: dovremmo incoraggiare l'industria ad avanzare nei suoi sforzi sostenibili e indirizzare più ricerca e sviluppo verso operazioni più pulite e più sicure. Pertanto, le società saranno considerate investimenti sostenibili da investitori istituzionali e al dettaglio.

Dovremmo continuare l'estrazione mineraria per lo stesso motivo per cui dovremmo continuare il fracking idraulico. La cessazione di entrambe le attività sarebbe puramente poco pratica poiché non siamo (ancora) in grado di fare affidamento esclusivamente su energie rinnovabili o materiali riciclati per soddisfare le nostre crescenti esigenze. Ma fino ad allora, possiamo lavorare per rendere la grande industria più sostenibile e fuori dalla lista dei "ragazzacci". (Per ulteriori letture, controlla: ETF al litio: fatti da sapere .)