Cosa determina i prezzi del petrolio?

Con il passare degli anni, il petrolio sembra svolgere un ruolo ancora maggiore nell'economia globale. All'inizio, la ricerca di olio durante un'esercitazione era considerata in qualche modo fastidiosa poiché i tesori previsti erano normalmente acqua o sale. Fu solo nel 1857 che il primo pozzo di petrolio commerciale fu perforato in Romania. L'industria petrolifera statunitense è nata due anni dopo con una perforazione intenzionale a Titusville, Pennsylvania.

Mentre gran parte della domanda iniziale di petrolio era per cherosene e lampade ad olio, non fu fino al 1901 che il primo pozzo commerciale in grado di produrre in serie fu perforato in un sito noto come Spindletop nel sud-est del Texas. Questo sito produceva oltre 10.000 barili di petrolio al giorno, più di tutti gli altri pozzi petroliferi negli Stati Uniti messi insieme. Molti sostengono che l'era petrolifera moderna sia nata quel giorno nel 1901, poiché il petrolio avrebbe presto sostituito il carbone come principale fonte di carburante al mondo. L'uso del petrolio nei carburanti continua ad essere il fattore principale nel renderlo un prodotto molto richiesto in tutto il mondo, ma come vengono determinati i prezzi? (Per ulteriori informazioni, leggi "Come funziona l'industria petrolifera e del gas.")

Cosa spinge i prezzi del petrolio?

I determinanti dei prezzi del petrolio

Con la statura del petrolio come una merce globale ad alta domanda arriva la possibilità che le forti fluttuazioni dei prezzi possano avere un impatto economico significativo. I due fattori principali che incidono sul prezzo del petrolio sono:

• domanda e offerta
• sentimento di mercato

Il concetto di domanda e offerta è abbastanza semplice. Quando la domanda aumenta (o l'offerta diminuisce) il prezzo dovrebbe aumentare. Man mano che la domanda diminuisce (o aumenta l'offerta) il prezzo dovrebbe scendere. Sembra semplice? (Per informazioni di base, consultare "Nozioni di base sull'economia: domanda e offerta").

Non proprio. Il prezzo del petrolio così come lo conosciamo è attualmente fissato nel mercato dei futures sul petrolio. Un contratto futures sul petrolio è un accordo vincolante che dà il diritto di acquistare petrolio dal barile a un prezzo predefinito in una data predefinita in futuro. In base a un contratto a termine, sia l'acquirente che il venditore sono obbligati a soddisfare la propria parte della transazione alla data specificata.

Di seguito sono riportati due tipi di trader di futures:

• hedgers
• speculatori

Un esempio di copertura sarebbe una compagnia aerea che acquista futures sul petrolio per proteggersi da potenziali aumenti dei prezzi. Un esempio di uno speculatore sarebbe qualcuno che sta solo indovinando la direzione del prezzo e non ha intenzione di acquistare effettivamente il prodotto. Secondo il Chicago Mercantile Exchange (CME), la maggior parte delle negoziazioni di futures viene effettuata da speculatori in quanto meno del 3 percento delle transazioni comporta effettivamente l'acquirente di un contratto futures che prende possesso della merce negoziata.

L'altro fattore chiave nel determinare i prezzi del petrolio è il sentiment. La semplice convinzione che la domanda di petrolio aumenterà drammaticamente ad un certo punto in futuro può comportare un drammatico aumento dei prezzi del petrolio nel presente come speculatori e hedger allo stesso modo agganciano i contratti futures sul petrolio. Certo, è anche vero il contrario. La semplice convinzione che la domanda di petrolio diminuirà ad un certo punto in futuro può tradursi in un drammatico calo dei prezzi nel momento in cui vengono venduti contratti futures sul petrolio (eventualmente venduti anche allo scoperto), il che significa che i prezzi possono dipendere da poco più del mercato psicologia a volte.

Quando l'economia dei prezzi del petrolio non si sommano

La teoria della domanda e dell'offerta di base afferma che più viene prodotto un prodotto, più a buon mercato dovrebbe essere venduto, a parità di condizioni. È una danza simbiotica. Il motivo per cui ne è stato prodotto di più in primo luogo è perché è diventato più efficiente dal punto di vista economico (o non meno efficiente dal punto di vista economico). Se qualcuno dovesse inventare una tecnica di ben stimolazione in grado di raddoppiare la produzione di un giacimento petrolifero solo per un piccolo costo incrementale, quindi con la domanda che rimane statica, i prezzi dovrebbero scendere. (Per la lettura correlata, vedere Perché i prezzi del greggio calano: 5 lezioni del passato.)

In realtà, l'offerta è aumentata. La produzione di petrolio in Nord America è ai massimi livelli, con i campi nel Nord Dakota e in Alberta più fruttuosi che mai. Poiché il motore a combustione interna predomina ancora sulle nostre strade e la domanda non ha tenuto il passo con l'offerta, il gas non dovrebbe essere venduto per galloni al gallone?

È qui che la teoria si oppone alla pratica. La produzione è alta, ma la distribuzione e la raffinatezza non la tengono al passo. Gli Stati Uniti costruiscono una media di una raffineria ogni decennio, la cui costruzione è rallentata dagli anni '70. In realtà c'è una perdita netta: gli Stati Uniti hanno otto raffinerie in meno rispetto al 2009. Tuttavia, le 142 raffinerie rimaste nel paese hanno una capacità maggiore rispetto a qualsiasi altra nazione con un ampio margine. Il motivo per cui non siamo immersi nel petrolio a buon mercato è perché quelle raffinerie operano solo al 62 percento della capacità. Chiedi a un raffinatore e ti diranno che l'eccesso di capacità è lì per soddisfare la domanda futura. (Per ulteriori informazioni, consultare: "In che modo il petrolio greggio influisce sui prezzi del gas?")

Ciclo dei prezzi delle materie prime che influisce sui prezzi del petrolio

Inoltre, da una prospettiva storica, sembra esserci un possibile ciclo di 29 anni (più o meno uno o due anni) che regola il comportamento dei prezzi delle materie prime in generale. Dall'inizio della crescita del petrolio come merce molto richiesta nei primi anni del 1900, nel 1920, 1951 e 1980 si sono verificati importanti picchi nell'indice delle materie prime. Il petrolio ha raggiunto il picco con l'indice delle materie prime sia nel 1920 che nel 1980. (Nota: non c'era vero picco del petrolio nel 1951 perché si era mosso in una tendenza laterale dal 1948 e ha continuato a farlo fino al 1968.) È importante notare che l'offerta, la domanda e il sentimento hanno la precedenza sui cicli perché i cicli sono solo linee guida, non regole. (Scopri come investire e proteggere i tuoi investimenti in questo settore scivoloso in "Peak Oil: cosa fare quando il pozzo si esaurisce.")

Se si desidera proseguire la propria istruzione sul petrolio oltre questa breve introduzione, il materiale didattico raccomandato sul petrolio può essere ottenuto direttamente dall'Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio (OPEC). Informazioni sul mercato dei futures petroliferi possono essere ottenute tramite il CME.

Forze di mercato che incidono sui prezzi del petrolio

Quindi c'è il problema dei cartelli. Probabilmente il principale fattore di influenza sui prezzi del petrolio è l'OPEC, composto da 15 paesi (Algeria, Angola, Ecuador, Guinea Equatoriale, Gabon, Iran, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar, Repubblica del Congo, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Venezuela); collettivamente, l'OPEC controlla il 40 percento della fornitura mondiale di petrolio.

Sebbene lo statuto dell'organizzazione non lo affermi esplicitamente, l'OPEC è stata fondata negli anni '60 per - in parole povere - fissare i prezzi del petrolio e del gas. Limitando la produzione, l'OPEC potrebbe costringere i prezzi a salire, e quindi teoricamente godere di maggiori profitti rispetto a se i suoi paesi membri avessero venduto ciascuno sul mercato mondiale al ritmo attuale. Durante gli anni '70 e gran parte degli anni '80, ha seguito questa solida strategia, anche se in qualche modo non etica.

Per citare PJ O'Rourke, alcune persone entrano nei cartelli a causa dell'avidità; poi, a causa dell'avidità, cercano di uscire dai cartelli. Secondo l'Energy Information Administration degli Stati Uniti, i paesi membri dell'OPEC spesso superano le loro quote, vendendo alcuni milioni di barili in più sapendo che le forze dell'ordine non possono davvero impedirgli di farlo. Con Canada, Cina, Russia e Stati Uniti come non membri - e aumentando la loro produzione - l'OPEC sta diventando limitata nella sua capacità di, come afferma la sua missione eufemisticamente, "assicurare la stabilizzazione dei mercati petroliferi al fine di garantire un efficiente, fornitura economica e regolare di petrolio ai consumatori ".

Mentre il consorzio ha promesso di mantenere il prezzo del petrolio sopra i $ 100 al barile per il prossimo futuro, a metà 2014, ha rifiutato di tagliare la produzione di petrolio, anche se i prezzi hanno iniziato a crollare. Di conseguenza, il costo del greggio è sceso da un picco superiore a $ 100 al barile a meno di $ 50 al barile. A febbraio 2018, i prezzi del petrolio sono leggermente al di sotto di $ 62.

La linea di fondo

A differenza della maggior parte dei prodotti, i prezzi del petrolio non sono determinati interamente dall'offerta, dalla domanda e dal sentimento del mercato verso il prodotto fisico. Piuttosto, l'offerta, la domanda e il sentimento verso i contratti futures sul petrolio, che sono scambiati pesantemente dagli speculatori, svolgono un ruolo dominante nella determinazione dei prezzi. Anche le tendenze cicliche nel mercato delle materie prime possono svolgere un ruolo. Indipendentemente dal modo in cui il prezzo viene alla fine determinato, in base al suo utilizzo nei carburanti e innumerevoli beni di consumo, sembra che il petrolio continuerà ad essere molto richiesto per il prossimo futuro.