Chi sono i troll brevetti e come funzionano?

L'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti (USPTO) definisce un brevetto come una licenza concessa da un governo per un'invenzione, che si tratti di un nuovo processo, manufatto o un utile e nuovo miglioramento (brevetto di utilità), design ornamentale originale (brevetto di design ) o una nuova e distinta varietà di una pianta (brevetto vegetale). Viene spesso rilasciato per 20 anni dalla data di deposito, il che offre al detentore del brevetto un buon periodo di tempo per produrre esclusivamente il prodotto brevettato e per perseguire pretese nei confronti di altri che violano il loro brevetto.

USPTO definisce il diritto concesso da un brevetto come il "diritto di escludere altri dal fare, utilizzare, offrire in vendita o vendere" l'invenzione negli Stati Uniti o "importare" l'invenzione negli Stati Uniti. Ed è questo "diritto di escludere gli altri" che è stato sfruttato per decenni dai troll di brevetti a loro vantaggio finanziario.

Chi sono i troll brevetti?

I troll di brevetti, più formalmente denominati Entità non esercitabili (NPE) o Entità per l'asserzione di brevetti (PAE), sono società che fanno soldi su cause legali per violazione di brevetto. A differenza delle società operative che usano i loro brevetti per produrre e vendere i loro prodotti, i troll di brevetti spesso acquisiscono brevetti a buon mercato da società fallite e non usano tali brevetti nelle operazioni, ma piuttosto applicano commissioni di licenza ad altre aziende e individui che sembrano violare un brevetto che possiedono. In genere minacciano queste aziende con una causa se non rispettano.

Le tasse di licenza possono variare da decine di migliaia a centinaia di migliaia di dollari, mentre le cause sui brevetti possono costare milioni di dollari. Pertanto, molte aziende preferiscono stabilirsi, anche se ritengono che non vi sia alcuna violazione di brevetto. Gli episodi di contenzioso sui troll di brevetti sono più diffusi negli Stati Uniti che in Europa. L'Europa segue la pratica del "perdente paga", in cui la parte perdente in una causa paga le spese legali di entrambe le parti. Ciò scoraggia abiti frivoli basati su brevetti ampi e di bassa qualità. La legge americana, d'altra parte, stabilisce che ciascuna parte in causa deve pagare la propria quota di spese legali.

Come funzionano i troll brevetti

I troll di brevetti sono alla costante ricerca di eventuali tecnologie esistenti o nuove applicazioni che potrebbero potenzialmente violare il loro portafoglio di brevetti. Una volta identificata una potenziale infrazione, i troll continuano a sviluppare un piano di attacco. Spesso sono perseguiti i più deboli e i più vulnerabili nel settore di riferimento, poiché una facile prima vittoria crea un precedente che determinerà la resistenza futura da parte degli altri nel settore a pagare le tasse di licenza.

Bersagli più piccoli, spesso negozi di mamme e pop, ricevono lettere di domanda piene di gergo legale relativo alla violazione dei brevetti. Cedendo a queste minacce spesso infondate, molti proprietari di piccole imprese preferirebbero pagare per accontentarsi piuttosto che proseguire la battaglia in tribunale, che potrebbe distogliere considerevoli risorse finanziarie dalle loro ricerche e operazioni fondamentali. La soluzione non può, tuttavia, essere la soluzione migliore anche quando si tratta di considerazioni monetarie. I troll di brevetti, che percepiscono un obiettivo "soft", possono orientarsi su molteplici richieste future, trasformando un vantaggio economico a breve termine di un payoff una tantum in fondi a lungo termine drenati dall'obiettivo.

Secondo il "Rapporto di controversia NPE" di RPX Corp (RPXC), nel 2014 sono stati presentati circa 4.500 casi di brevetto. Di questi, i troll di brevetti erano responsabili di 2.791 casi, pari al 63% del totale, mentre le società operative effettive hanno presentato solo 1.667. Le regioni più popolari per questo tipo di attività sono il Distretto orientale del Texas e il Distretto del Delaware, che insieme hanno rappresentato il 70% dei casi presentati nel 2014. La stragrande maggioranza delle cause legali per violazione di brevetto presentate da troll di brevetti sono nel software e settori dei dispositivi mobili, con aziende private più piccole con obiettivi inferiori a $ 100 milioni. Il più litigioso di tutti i troll di brevetti nel 2014 è stato Acacia Research Corp. (ACTG), operante da Newport Beach, California, con 257 casi di brevetto attivi a settembre 2014.

Il numero sproporzionato di casi ascoltati nella corte del Texas orientale è diventato un punto focale di un caso della Corte suprema del 2017. Il caso, TC Heartland LLC contro Kraft Foods Group Brands LLC, mira a far sì che la Corte prevalga sulle regole della sede attualmente osservate. TC Heartland, che era stato inizialmente citato in giudizio per violazione di brevetto da Kraft (KHC) nel Delaware, ha tentato di trasferire il caso in Indiana, dove ha sede la società. I tribunali inferiori hanno respinto la sua richiesta, citando una decisione del 1990 della Corte d'appello degli Stati Uniti per il circuito federale. La decisione in tal caso affermava che gli imputati del caso di brevetto potevano essere citati in giudizio in qualsiasi luogo facessero affari.

Ora, TC Heartland sta chiedendo alla Corte Suprema di ripristinare una vecchia regola che prevede linee guida più restrittive per le sedi, sulla base dell'argomento secondo cui il Congresso non intendeva estendere ai casi di brevetto i recenti cambiamenti nelle regole generali della sede. Kraft sostiene che tali modifiche dovrebbero essere confermate e applicate ai casi riguardanti cause di brevetto. Un certo numero di società tecnologiche, tra cui Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) e Oracle (ORCL), hanno aderito a un brief amicus depositato nel caso a sostegno della posizione di TC Heartland, chiedendo che la Corte si imponesse più rigorosa regole su dove possono essere avviate azioni legali in materia di brevetti. (Nota: il proprietario di Investopedia, IAC / InterActiveCorp., È una delle 41 società nell'elenco.)

La linea di fondo

Dopo il picco verso la fine del 2015, il 2016 ha visto un leggero declino nell'attività di brevetto. Il distretto orientale del Texas rimane un punto caldo per questo tipo di contenzioso, tuttavia, con circa una causa su tre di brevetti depositata lì nel 2016. Chiaramente, ci sono ancora molti soldi da fare in questa pratica. Le più piccole società tecnologiche private nei settori del software e dei dispositivi mobili sono particolarmente vulnerabili alle cause sui brevetti. Un modo per mitigare i rischi associati al contenzioso in materia di brevetti è quello di assumere società di tracciamento dei brevetti su base annuale per acquisire brevetti e diritti rilevanti e potenzialmente problematici sul mercato prima che i troll brevetti capitalizzino tali brevetti e li utilizzino contro entità operative.