Indizi comuni di manipolazione del bilancio

Le forze dell'ordine hanno investigatori sulla scena del crimine per dire loro il significato di un'impronta digitale insanguinata o una sigaretta fumata a metà, ma gli investitori sono spesso lasciati a se stessi quando si tratta di cercare di capire se si è verificato un crimine contabile e dove l'impronta digitale potrebbe essere. Ora più che mai, gli investitori devono diventare stessi contabili forensi se vogliono evitare di essere bruciati dalla contabilità senza scrupoli nei finanziari di un'azienda. In questo articolo vedremo alcuni segni comuni, sia ovvi che sottili, che un'azienda sta lottando e sta cercando di nasconderlo.

Esagerando i fatti
Con tutti i grandi bagni che le aziende fanno, è allettante credere che Wall Street sia il posto più pulito della terra. Il grande bagno si riferisce al gonfiore delle svalutazioni societarie sulla scia dei quartieri poveri. Quando un'azienda subirà comunque una perdita, a volte coglie l'occasione per cancellare tutto ciò che è possibile. Questo è spesso paragonato alle pulizie di primavera; la società realizza perdite da periodi futuri e / o perdite che sono state tenute fuori dai libri nei precedenti trimestri. Ciò rende i risultati scarsi ancora peggiori e migliora artificialmente il prossimo rapporto sugli utili. In questo caso, non vi è alcun crimine reale in atto, ma è una pratica contabile ingannevole. Tuttavia, il problema più grande con questa pratica è che una volta che un'azienda ha fatto un grande bagno, la manipolazione del reddito è un passo avanti. (Per ulteriori informazioni, vedere Cooking The Books 101. )

Una società che fa un grande bagno non è difficile da valutare rispetto ad altre società del suo settore che non hanno utilizzato pratiche contabili ingannevoli. In generale, la società ha avuto un anno molto brutto, seguito da un rimbalzo "notevole" in cui inizia a riportare nuovamente i profitti. Il pericolo si presenta quando le aziende effettuano un'annotazione eccessiva, come rivendicare l'inventario invenduto come una perdita quando è probabile che sarà venduto in futuro. In questo caso, quando l'inventario si sposta, la società aggiunge i profitti ai guadagni operativi. Questo tipo di manipolazione del reddito rende difficile stabilire se la società stia effettivamente riprendendo o se sta semplicemente godendo i benefici degli elementi che "hanno erroneamente cancellato". Questo tipo di cancellazione è simile alla differenza tra le pulizie di primavera e l'incendio della tua casa per i soldi dell'assicurazione, quindi ogni compagnia che si riprende rapidamente da un grande bagno dovrebbe essere vista con sospetto.

Fumo e specchi
Uno degli approcci più diffusi alla contabilità aziendale è quello di omettere il male ed esagerare il bene. Ci sono un certo numero di figure soggettive in ogni rapporto finanziario che i contabili possono modificare. Ad esempio, una società può scegliere di escludere i costi non correlati alle sue operazioni principali quando si calcola la sua base di cassa operativa, ad esempio un'acquisizione di un'altra società o l'acquisto di investimenti, ma includerà comunque i ricavi delle imprese non correlate nel calcolo dei loro guadagni trimestrali. Fortunatamente, le aziende devono scomporre le cifre, disperdendo così il fumo e gli specchi, ma se non guardi oltre alcune figure principali nei dati finanziari di una società non la catturerai. (Per ulteriori informazioni, vedere Come alcune aziende abusano del flusso di cassa e analizzano il flusso di cassa in modo semplice .)

Alla ricerca del complice
Possono esserci numerosi complici di qualsiasi crimine contabile, ma due sospetti popolari sono entità a scopo speciale (SPE) e società affiliate. Le SPE hanno permesso a Enron di spostare enormi quantità di debito dal proprio bilancio e nascondere il fatto che stava vacillando al limite dell'insolvenza. Le compagnie sorelle sono state usate anche come un modo per estinguere il debito come nuova impresa. Ad esempio, una società farmaceutica potrebbe creare una società consociata e assumerla per svolgere le sue attività di ricerca e sviluppo (ricerca e sviluppo) (le maggiori spese farmaceutiche). Invece di svolgere il lavoro, la società affiliata assume la società madre per svolgere le proprie attività di ricerca e sviluppo, pertanto la spesa maggiore della società madre è ora nella colonna delle entrate guadagnate e nessuno nota la società gemella perennemente indebitata. Nessuno, tranne quelli che leggono le note.

Le note a piè di pagina elencano tutte le affiliate e le società finanziarie collegate al finanziamento. Se non ci sono informazioni di accompagnamento che rivelino quanto la società deve alle affiliate o quali obblighi contrattuali ci sono, hai molti buoni motivi per essere sospettoso. (Per saperne di più, leggi le note a piè di pagina: inizia a leggere la stampa fine e come leggere le note a piè di pagina - Parte 1, Parte 2 e Parte 3. )

Abuso sull'anziano
A volte, quando un'azienda è in difficoltà, inizia a immergersi in riserve finanziarie che spera che nessuno se ne accorga. L'obiettivo n. 1 è generalmente il piano pensionistico. Le società prediranno in modo ottimistico la crescita degli investimenti del piano pensionistico e di conseguenza ridurranno i contributi, riducendo così le spese. Quando le pensioni inizieranno a venire, tuttavia, la società dovrà completare i piani con le entrate correnti, chiarendo che rimandare le spese non le fa andare via. Un piano pensionistico aziendale salutare è diventato fondamentale quando i baby boomer si avvicinano alla pensione. (Per ulteriori informazioni, consultare la sezione Analisi dei rischi pensionistici e piani di salvataggio della previdenza per la pensione .)

Sbarazzarsi del corpo
Le aziende possono tentare di nascondere un trimestre senza successo spingendo la merce invenduta sul mercato o nei magazzini dei distributori. Questo di solito si chiama riempimento del canale. Ciò può salvare un'azienda da una grande perdita trimestrale, ma alla fine la merce tornerà invenduta. Il riempimento del canale può essere rilevato in due cifre: i livelli di inventario dichiarati e il denaro destinato a coprire conti inesigibili. Se il livello di inventario diminuisce improvvisamente o il denaro per i conti errati viene drasticamente aumentato, è possibile che si verifichi il riempimento del canale.

Città in fuga
Poiché i mercati canadese e americano sono così intrecciati, le società che operano in entrambi i mercati possono scegliere quali standard contabili del paese utilizzare. Se una società cambia rispetto ai principi contabili storici di quella società, è meglio che ci sia una buona spiegazione. I due sistemi, sebbene generalmente simili, rappresentano le entrate in modi diversi che possono consentire a un'azienda ferita di nascondere la propria debolezza cambiando lato. Qualsiasi cambiamento nei principi contabili è un'enorme bandiera rossa che dovrebbe indurre gli investitori a esaminare i libri con un pettine a denti fini.

Slittamento lingue colpevoli
Le dichiarazioni dannose sono spesso casualmente menzionate nei dati finanziari di un'azienda. Ad esempio, una nota di "continuità aziendale" in ambito finanziario significa che è necessario estrarre la lente di ingrandimento e prestare molta attenzione alle seguenti righe. Con la pratica di sopravvalutare il positivo e minimizzare il negativo, un'azienda che ammette una "preoccupazione permanente" potrebbe in realtà confidare che sono a due passi dal fallimento. Anche il cambio imprevisto di revisori o l'emissione di un avviso in cui il CEO si dimette per perseguire "altri interessi" (molto probabilmente nelle Isole Cayman) sono anch'essi motivo di preoccupazione.

Conclusione
Sebbene ci siano molti numeri interessanti nei dati finanziari di un'azienda che ti consentono di prendere una decisione rapida sulla salute di un'azienda, non puoi ottenere l'intera storia in quel modo. Due diligence significa rimboccarsi le maniche e strofinare i fogli fino a quando non si è sicuri che quelle figure principali siano reali. Il posto migliore per iniziare a cercare impronte digitali insanguinate è nelle note a piè di pagina. Leggere le note a piè di pagina ti fornirà gli indizi necessari per rintracciare la verità.

Per ulteriori informazioni, consultare il tutorial sulle truffe sugli investimenti e Giocare a The Sleuth in uno scandalo .