The Dangers Of Options Backdating
Hai mai desiderato di poter tornare indietro nel tempo? Alcuni dirigenti hanno, beh, almeno quando si tratta delle loro stock options.
Al fine di bloccare un profitto il primo giorno di una concessione di opzioni, alcuni dirigenti hanno semplicemente retrodatato (impostare la data a una data precedente rispetto alla data di assegnazione effettiva) il prezzo di esercizio delle opzioni a una data in cui le azioni sono state negoziate a un prezzo inferiore livello. Questo può spesso comportare profitti istantanei! In questo articolo, esploreremo quali opzioni sono retrodatate e cosa significa per le aziende e i loro investitori.
Vedi: Opzioni stock dei dipendenti
È davvero legale?
La maggior parte delle aziende o dei dirigenti evita il backdating delle opzioni; i dirigenti che ricevono opzioni su azioni come parte del loro compenso, ricevono un prezzo di esercizio equivalente al prezzo di chiusura delle azioni alla data di emissione delle opzioni. Ciò significa che devono attendere che lo stock apprezzi prima di fare soldi. (Per ulteriori informazioni, vedere I dipendenti devono essere compensati con le stock options? )
Anche se può sembrare losco, le società pubbliche in genere possono emettere e quotare borse di opzione come meglio credono, ma ciò dipenderà dai termini e dalle condizioni del loro programma di concessione di stock option.
Tuttavia, quando si concedono le opzioni, i dettagli della sovvenzione devono essere divulgati, nel senso che una società deve informare chiaramente la comunità di investimento della data in cui l'opzione è stata concessa e il prezzo di esercizio. I fatti non possono essere resi poco chiari o confusi. Inoltre, la società deve anche tenere adeguatamente conto delle spese della concessione di opzioni nei propri finanziari. Se la società imposta i prezzi delle opzioni concesse ben al di sotto del prezzo di mercato, genererà istantaneamente una spesa, che viene considerata ai fini del reddito. La preoccupazione di backdating si verifica quando la società non rivela i fatti dietro la datazione dell'opzione. (Per saperne di più, leggi il "Vero" costo delle opzioni su azioni, la controversia sulla spesa per opzioni e un nuovo approccio alla compensazione azionaria .)
In breve, è questo fallimento a rivelare - piuttosto che il processo di backdating stesso - che è il nocciolo dello scandalo delle opzioni di backdating.
Di chi è la colpa?
Per essere chiari, la maggior parte delle società pubbliche gestisce i propri programmi di stock option in modo tradizionale. Cioè, assegnano ai loro dirigenti stock options con un prezzo di esercizio (o prezzo al quale il dipendente può acquistare le azioni ordinarie in un secondo momento) equivalente al prezzo di mercato al momento della concessione dell'opzione. Inoltre rivelano integralmente questo risarcimento agli investitori e detraggono il costo dell'emissione delle opzioni dai loro guadagni come sono tenuti a fare ai sensi del Sarbanes-Oxley Act del 2002.
Ma ci sono anche alcune aziende là fuori che hanno piegato le regole sia nascondendo il backdating dagli investitori, sia non riuscendo a prenotare la / e sovvenzione / i come spesa contro gli utili. In apparenza - almeno rispetto ad alcuni degli altri dirigenti di shenanigans di cui sono stati accusati in passato - le opzioni che fanno retrocedere allo scandalo sembrano relativamente innocue. Ma alla fine, può rivelarsi piuttosto costoso per gli azionisti. (Per saperne di più, vedi In che modo l'era Sarbanes-Oxley ha influenzato le IPO .)
Costo per gli azionisti
Il problema più grande per la maggior parte delle società pubbliche sarà la cattiva stampa che riceveranno dopo l'accusa (di backdating) e il conseguente calo della fiducia degli investitori. Sebbene non quantificabile in termini di dollari e centesimi, in alcuni casi il danno alla reputazione dell'azienda potrebbe essere irreparabile.
Un'altra potenziale bomba a orologeria è che molte delle aziende che vengono sorprese a piegare le regole saranno probabilmente tenute a riaffermare i loro dati finanziari storici per riflettere i costi associati alle precedenti opzioni di assegnazione. In alcuni casi, gli importi possono essere banali. In altri, i costi possono essere in decine o addirittura centinaia di milioni di dollari.
Nel peggiore dei casi, la cattiva stampa e le riformulazioni potrebbero essere le preoccupazioni meno importanti di un'azienda. In questa società litigiosa, gli azionisti presenteranno quasi certamente un'azione legale contro la società per aver presentato rapporti di guadagni falsi. Nei casi peggiori di opzioni che retrocedono gli abusi, la borsa su cui le azioni della società incriminata e / o gli organismi di regolamentazione come la Securities and Exchange Commission (SEC) o la National Association of Securities Dealers possono imporre multe sostanziali contro la società per aver commesso frodi . (Per ulteriori informazioni, consultare I pionieri della frode finanziaria .)
I dirigenti di società coinvolte in scandali retrodatati possono anche affrontare una serie di altre sanzioni da parte di una serie di organi governativi. Tra le agenzie che potrebbero bussare alla porta ci sono il Dipartimento di Giustizia (per aver mentito agli investitori, che è un crimine) e l'IRS per aver presentato false dichiarazioni fiscali.
Chiaramente, per coloro che possiedono azioni in società che non rispettano le regole, il backdating delle opzioni comporta seri rischi. Se la società viene punita per le sue azioni, è probabile che il suo valore diminuisca in modo sostanziale, mettendo a rischio i portafogli degli azionisti.
Un esempio di vita reale
Un esempio perfetto di ciò che può accadere alle aziende che non rispettano le regole può essere trovato in una recensione di Brocade Communications. La nota società di archiviazione dei dati avrebbe manipolato le sovvenzioni relative alle stock option per garantire profitti ai suoi dirigenti senior e quindi non è riuscita a informare gli investitori o a contabilizzare adeguatamente le spese relative alle opzioni. Di conseguenza, la società è stata costretta a riconoscere un aumento delle spese per azioni di $ 723 milioni tra il 1999 e il 2004. In altre parole, ha dovuto rideterminare gli utili. È stato anche oggetto di una denuncia civile e penale.
Il costo totale per gli azionisti, in questo caso, è stato sbalorditivo. Sebbene la società continui a difendersi dalle accuse, le sue scorte sono diminuite di oltre il 70% tra il 2002 e il 2007.
Quanto è grande il problema?
Secondo uno studio del 2005 di Erik Lie all'Università dello Iowa, oltre 2.000 aziende hanno utilizzato opzioni in qualche modo retroattive per premiare i loro dirigenti tra il 1996 e il 2002.
Oltre a Brocade, diverse altre aziende di alto profilo sono state coinvolte nello scandalo del backdating. Ad esempio, all'inizio di novembre 2006, UnitedHealth ha riferito che avrebbe dovuto rideterminare gli utili negli ultimi 11 anni e che l'importo totale della rideterminazione (correlata a spese per opzioni impropriamente prenotate) potrebbe avvicinarsi o addirittura superare $ 300 milioni.
Continuerà?
Mentre è probabile che le segnalazioni di indiscrezioni passate continuino a emergere, la buona notizia è che le società avranno meno probabilità di indurre in errore gli investitori in futuro. Questo grazie a Sarbanes-Oxley. Prima del 2002, quando è stata adottata la legislazione, un dirigente non ha dovuto divulgare le proprie sovvenzioni di stock option fino alla fine dell'esercizio fiscale in cui è avvenuta la transazione o la concessione. Tuttavia, a partire da Sarbanes-Oxley, le sovvenzioni devono essere archiviate elettronicamente entro due giorni lavorativi dal rilascio o dalla concessione. Ciò significa che le società avranno meno tempo per retrodatare le loro sovvenzioni o tirare qualsiasi altro inganno dietro le quinte. Fornisce inoltre agli investitori un accesso tempestivo alle informazioni sui prezzi (concessione).
Oltre a Sarbanes-Oxley, nel 2003 la SEC ha approvato modifiche agli standard di quotazione del NYSE e del Nasdaq che richiedono l'approvazione degli azionisti per i piani di compensazione. Ha inoltre approvato i requisiti che impongono alle società di delineare i dettagli dei loro piani di compensazione ai propri azionisti.
La linea di fondo
Anche se è probabile che emergano più colpevoli delle opzioni a sostegno dello scandalo, poiché sono stati istituiti standard come Sarbanes-Oxley, si presume che sarà più difficile per le società pubbliche e / oi loro dirigenti nascondere i dettagli dei piani di compensazione azionaria in il futuro. (Per saperne di più su questo argomento, consulta I vantaggi e il valore delle opzioni su azioni .)