Come funziona la valuta

Sia che estraiamo le fatture cartacee o scorriamo una carta di credito, la maggior parte delle transazioni che effettuiamo nella valuta di uso quotidiano. In effetti, il denaro è la linfa vitale delle economie di tutto il mondo.

Per capire perché le società civili hanno usato la moneta nel corso della storia, è utile confrontarla con l'alternativa. Immagina di fare le scarpe per vivere e di dover comprare il pane per sfamare la tua famiglia. Ti avvicini al fornaio e offri un paio di scarpe per un numero specifico di pagnotte. Ma a quanto pare, al momento non ha bisogno di scarpe. Sei sfortunato a meno che tu non riesca a trovare un altro fornaio, uno che non ha le calzature, nelle vicinanze.

Il denaro allevia questo problema. Fornisce una riserva universale di valore che può essere prontamente utilizzata da altri membri della società. Lo stesso fornaio potrebbe aver bisogno di un tavolo anziché di scarpe. Accettando la valuta, può vendere i suoi beni e avere un modo conveniente per pagare il produttore di mobili. In generale, le transazioni possono avvenire a un ritmo molto più rapido perché i venditori hanno più facilità a trovare un acquirente con cui desiderano fare affari.

Ci sono anche altri importanti vantaggi del denaro. Le dimensioni relativamente ridotte di monete e banconote da un dollaro le rendono facili da trasportare. Considera un coltivatore di mais che dovrebbe caricare un carrello con cibo ogni volta che ha bisogno di acquistare qualcosa. Inoltre, monete e carta hanno il vantaggio di durare a lungo, cosa che non si può dire per tutti i prodotti. Un agricoltore che si affida al commercio diretto, ad esempio, può avere solo poche settimane prima che le sue risorse si rovinino. Con i soldi, può accumulare e conservare la sua ricchezza. (Per la lettura correlata, vedere: Cos'è il denaro? )

Le varie forme di valuta della storia

Oggi è naturale associare la valuta a monete o banconote. Tuttavia, il denaro ha assunto diverse forme nel corso della storia. In molte prime società, alcuni prodotti diventarono un metodo di pagamento standard. Gli Aztechi usavano spesso fave di cacao invece di scambiare direttamente merci. Tuttavia, le materie prime presentano chiari inconvenienti al riguardo. A seconda delle loro dimensioni, possono essere difficili da trasportare da un luogo all'altro. E in molti casi, hanno una durata di conservazione limitata.

Questi sono alcuni dei motivi per cui la moneta coniata è stata un'importante innovazione. Già nel 2500 a.C., gli egiziani creavano anelli di metallo che usavano come denaro, e le monete vere erano in circolazione da almeno il 700 a.C. quando erano usate da una società nell'attuale Turchia. La moneta cartacea non ebbe luogo fino alla dinastia Tang in Cina, che durò dal 618-907 d.C.

Più recentemente, la tecnologia ha permesso una forma di pagamento completamente diversa: la valuta elettronica. Utilizzando una rete telegrafica, Western Union (NYSE: WU) completò il primo trasferimento di denaro elettronico nel lontano 1871. Con l'avvento dei computer mainframe, divenne possibile per le banche addebitare o accreditare i conti degli altri senza il fastidio di spostarsi fisicamente in grande somme di denaro.

Tipi di valuta

Quindi, cosa dà esattamente il valore delle nostre moderne forme di valuta, che si tratti di un dollaro americano o di uno yen giapponese? A differenza delle prime monete fatte di metalli preziosi, la maggior parte di ciò che è coniato oggi non ha molto valore intrinseco. Tuttavia, mantiene il suo valore per uno dei due motivi.

Nel caso di "denaro rappresentativo", ogni moneta o banconota può essere scambiata con un importo fisso di una merce. Il dollaro cadde in questa categoria negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, quando le banche centrali di tutto il mondo potevano pagare al governo degli Stati Uniti $ 35 per un'oncia d'oro.

Tuttavia, le preoccupazioni per una potenziale corsa alla fornitura di oro in America hanno portato il presidente Nixon a cancellare questo accordo con i paesi di tutto il mondo. Lasciando il gold standard, il dollaro divenne quello che viene chiamato denaro fiat. In altre parole, ha valore semplicemente perché le persone hanno fede che le altre parti lo accetteranno. (Per la lettura correlata, vedere: All Money Money Fiat Money? )

Oggi, la maggior parte delle principali valute del mondo, tra cui l'euro, la sterlina britannica e lo yen giapponese, rientrano in questa categoria.

Politiche del tasso di cambio

A causa della natura globale del commercio, spesso le parti devono acquisire anche valute estere. I governi hanno due scelte politiche di base quando si tratta di gestire questo processo. Il primo è quello di offrire un tasso di cambio fisso.

Qui, il governo punta la propria valuta su una delle principali valute mondiali, come il dollaro americano o l'euro, e stabilisce un tasso di cambio fisso tra le due denominazioni. Per preservare il tasso di cambio locale, la banca centrale della nazione acquista o vende la valuta a cui è ancorata.

L'obiettivo principale di un tasso di cambio fisso è quello di creare un senso di stabilità, soprattutto quando i mercati finanziari di una nazione sono meno sofisticati di quelli di altre parti del mondo. Gli investitori acquisiscono fiducia conoscendo l'importo esatto della valuta ancorata che possono acquisire se lo desiderano.

Tuttavia, anche i tassi di cambio fissi hanno avuto un ruolo in numerose crisi valutarie nella storia recente. Ciò può accadere, ad esempio, quando l'acquisto di valuta locale da parte della banca centrale porta alla sua sopravvalutazione.

L'alternativa a questo sistema è far fluttuare la valuta. Invece di predeterminare il prezzo della valuta estera, il mercato determina quale sarà il costo. Gli Stati Uniti sono solo una delle maggiori economie che utilizzano un tasso di cambio fluttuante. In un sistema fluttuante, le regole della domanda e dell'offerta regolano il prezzo di una valuta estera. Pertanto, un aumento della quantità di denaro renderà la denominazione più economica per gli investitori stranieri. E un aumento della domanda rafforzerà la valuta (rendendola più costosa).

Mentre una valuta "forte" ha connotazioni positive, ci sono degli svantaggi. Supponiamo che il dollaro abbia guadagnato valore rispetto allo yen. All'improvviso, le imprese giapponesi dovrebbero pagare di più per acquistare beni di fabbricazione americana, probabilmente trasferendo i loro costi ai consumatori. Ciò rende i prodotti statunitensi meno competitivi nei mercati esteri.

L'impatto dell'inflazione

La maggior parte delle principali economie del mondo ora utilizza valute legali. Poiché non sono collegati a un bene fisico, i governi hanno la libertà di stampare denaro aggiuntivo in tempi di difficoltà finanziaria. Sebbene ciò offra una maggiore flessibilità per affrontare le sfide, crea anche l'opportunità di spendere troppo.

Il rischio maggiore di stampare troppi soldi è l'iperinflazione. Con più valuta in circolazione, ogni unità vale meno. Mentre modeste quantità di inflazione sono relativamente innocue, la svalutazione incontrollata può erodere notevolmente il potere d'acquisto dei consumatori. Se l'inflazione raggiunge il 5% annuo, i risparmi di ciascun individuo, supponendo che non maturi un interesse sostanziale, valgono il 5% in meno rispetto all'anno precedente. Naturalmente, diventa più difficile mantenere lo stesso tenore di vita. (Per la lettura correlata, vedere: In che modo l'inflazione influisce sul costo della vita .)

Per questo motivo, le banche centrali dei paesi sviluppati di solito cercano di tenere sotto controllo l'inflazione togliendo indirettamente denaro dalla circolazione quando la valuta perde troppo valore.

La linea di fondo

Indipendentemente dalla forma che assume, tutti i soldi hanno gli stessi obiettivi di base. Aiuta a incoraggiare l'attività economica aumentando il mercato di vari beni. E consente ai consumatori di conservare la ricchezza e quindi di rispondere alle esigenze a lungo termine. (Per la lettura correlata, vedere: Quali fattori spostano una valuta? )