Un primer sul settore ferroviario

Forse sembra strano che un'industria più associata ai baroni rapinatori, al XIX secolo e all'addomesticamento dell'Occidente sopravviva ancora oggi, ma le ferrovie sono ancora una parte significativa dell'infrastruttura economica nordamericana. In quanto componenti principali del settore dei trasporti, le compagnie ferroviarie e le loro scorte valgono sicuramente il tempo e i problemi per indagare ulteriormente poiché la loro natura ciclica suggerisce che in futuro ci saranno sempre opportunità di acquistare (o vendere) queste scorte.

TUTORIAL: Manuale del settore

Cosa fanno le ferrovie In una certa misura, le compagnie ferroviarie operano in modo piuttosto semplice e ovvio: fanno pagare le compagnie per il trasporto di merci sulla loro rete di binari e vagoni ferroviari. In pratica, è un po 'più complicato di così.

Le principali ferrovie del Nord America operano essenzialmente come duopoli: Union Pacific (NYSE: UNP) e Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A) Burlington Northern Santa Fe percorrono rotte negli Stati Uniti occidentali, Norfolk Southern (NYSE: NSC) e CSX ( NYSE: CSX) controlla l'Est e il Canada canadese (NYSE: CP) e il Canadian National (NYSE: CNI) operano in tutto il Canada. Ancora una volta, tuttavia, i dettagli sono un po 'più complicati.

Nell'industria ferroviaria, le ferrovie sono spesso suddivise per categoria - Classi I, Classe II e Classe III. Le distinzioni tra le classi sono un prodotto delle entrate della ferrovia, con la Classe I che è la più grande e la Classe III che è la più piccola. Nella pratica attuale, tuttavia, queste categorie hanno un valore discutibile: Kansas City Southern (NYSE: KSU) è tecnicamente una ferrovia di classe 1, ma è molto più piccola anche della più piccola delle "Big Six". Tuttavia, vale la pena notare che esiste un'opportunità di profitto non solo nella gestione di grandi reti continentali, ma anche nella gestione di ferrovie a corto raggio più piccole che collegano le industrie alla fornitura di fonti (come una centrale elettrica e una miniera di carbone) o collegano aziende e piccole città a grandi linee ferroviarie. (Guarda il quadro generale quando scegli un'azienda: quello che vedi potrebbe davvero essere un palcoscenico nella crescita del suo settore. (Per maggiori informazioni, vedi Grande azienda o industria in crescita? )

Gli investitori devono inoltre notare che le operazioni intermodali sono una parte sempre più significativa delle operazioni delle società ferroviarie. Il trasporto intermodale prevede l'uso di container standardizzati che possono essere trasferiti dalla nave alla ferrovia al camion senza ricaricare o scaricare il carico stesso. Laddove un tempo i camion dovevano trasportare merci dalle navi mercantili ai cantieri ferroviari, ora le ferrovie possono dirigere le linee direttamente ai porti e offrire ai clienti un servizio più rapido, sicuro ed economico di prima.

Perché le rotaie contano Sebbene le ferrovie abbiano una lunga storia, sono ancora molto rilevanti per l'economia moderna. Quasi la metà (43%) di tutto il trasporto merci interurbano è gestito per ferrovia. Mentre quel numero è impressionante di per sé, racconta solo una parte della storia. Più di due terzi del carbone della nazione viene trasportato su rotaia e le ferrovie trasportano una percentuale considerevole delle spedizioni alla rinfusa di prodotti chimici, cereali e automobili in questo paese.

La ferrovia offre anche convincenti vantaggi in termini di sicurezza ed efficienza: i tassi di incidenti sono molto più bassi per i treni rispetto ai camion e un treno può spostare una tonnellata di merci oltre 430 miglia su un gallone di diesel (la media per tutte le principali ferrovie statunitensi nel 2007). Certo, questi confronti non sono da mele a mele, poiché ci sono molti più camion sulla strada, la maggior parte degli incidenti con camion non è colpa del camionista e gli standard di emissione sono diversi per i due settori. Tuttavia, le ferrovie sono ancora oggi un mezzo di trasporto molto rilevante e probabilmente rimarranno tali per il prossimo futuro. (Gli investitori possono trovare aziende redditizie, anche in una fase di recessione. Si tratta solo di sapere dove cercare. Vedi 4 Caratteristiche delle aziende a prova di recessione .)

Anche il traffico ferroviario è un valido indicatore dell'attività economica. Il traffico del carico si correla abbastanza bene con l'attività economica, così come il numero di vagoni ferroviari impiegati o tenuti in deposito. Allo stesso modo, il traffico intermodale può offrire un contesto importante sullo stato del commercio internazionale e il mix di traffico può offrire segnali su quali aree dell'economia sono in particolare forti o deboli. Ad esempio, le spedizioni di legname e materiale da costruzione sono cresciute fortemente nella bolla immobiliare del 2008-2009, per poi precipitare bruscamente.

Come valutare gli operatori ferroviari In una certa misura, le compagnie ferroviarie dovrebbero essere valutate come qualsiasi altra società: gli investitori dovrebbero cercare la crescita dei ricavi, margini forti, un'efficiente distribuzione del capitale e così via. Detto questo, ci sono aspetti particolari del settore ferroviario che richiedono un ulteriore controllo.

Il rapporto operativo è una misura importante della redditività nel settore ferroviario. Non c'è davvero nulla di molto misterioso al riguardo: sono le spese operative della società in percentuale dei ricavi, o l'opposto del margine operativo, che utilizzano il reddito operativo diviso per i ricavi. Un rapporto operativo di 80 o inferiore è stato generalmente visto come "buono", ma con un obiettivo un po 'più basso; fino alla metà degli anni '70 è ancora meglio. (Scopri come utilizzare questa importante componente dell'analisi azionaria per te, in Analisi dei margini operativi .)

Gli investitori dovrebbero anche tenere d'occhio la composizione della crescita della linea superiore di una ferrovia. La crescita del volume è piuttosto semplice, ma i prezzi possono dire agli investitori qualcosa sull'approccio strategico di un management. Alcune ferrovie si sono rivolte a contratti a lungo termine come un modo per sopravvivere alle recessioni più facilmente, ma tali contratti possono tornare a perseguitare la compagnia durante i recuperi lasciandoli bloccati nel trasporto merci a prezzi inferiori.

Anche il fabbisogno di spese in conto capitale è una considerazione importante per le ferrovie. Ci vogliono molti soldi per mantenere migliaia di chilometri di ferrovia, nonché le infrastrutture di movimentazione merci e le locomotive. Di conseguenza, le ferrovie spesso non si accumulano così bene in termini di conversione delle entrate in flussi di cassa gratuiti. Detto questo, gli investitori dovrebbero ricordare che queste società godono di duopoli virtuali nei loro mercati e hanno costi di capitale effettivi inferiori rispetto a quanto molti credono. In altre parole, le ferrovie devono continuare a spendere ingenti somme di denaro per la propria infrastruttura, ma un dollaro speso per l'infrastruttura ferroviaria ha storicamente offerto un rendimento più certo (e più a rischio) di un dollaro speso in infrastrutture in altri settori. (Per ulteriori informazioni, guarda il nostro video sul flusso di cassa gratuito .)

Problemi e pericoli per l'investitore ferroviario Ecco alcuni dei problemi che un investitore ferroviario dovrebbe monitorare:

• Costi del carburante Il carburante può costituire circa il 20% delle spese operative di una ferrovia. Mentre l'efficienza del carburante delle rotaie dà loro un vantaggio (rispetto ai camion), in periodi di aumento dei prezzi, le aziende non sono sempre in grado di coprire completamente i propri costi o compensare i rischi con sovrapprezzi.
• Costi del lavoro La maggior parte delle ferrovie vede compensi e benefici che rappresentano oltre un terzo delle loro spese operative e l'industria ferroviaria è fortemente sindacalizzata.
• Richieste di capitale Le ferrovie hanno requisiti patrimoniali molto elevati e l'accesso costante a capitali convenienti è essenziale per le loro operazioni.
• La catena alimentare aziendale Come fornitori di servizi, le ferrovie non "fanno" attività economica, ma prosperano o appassiscono sulla base di essa. Se l'attività economica è lenta, c'è poco che una ferrovia può fare per stimolare la domanda o acquisire quote.
• Ciclicità Poiché la domanda di servizi ferroviari è un sottoprodotto dell'attività economica, le ferrovie sono imprese cicliche. Ciò significa che gli investitori possono sempre aspettarsi un'eventuale seconda possibilità di acquistare operatori ferroviari di qualità, ma limita anche la redditività delle scorte ferroviarie come posizioni di acquisto e mantenimento a lungo termine.
• Più difficile da valutare A causa dei loro elevati requisiti di spesa in conto capitale, le ferrovie raramente sembrano attraenti con i modelli convenzionali di flussi di cassa scontati. Gli investitori possono aggirare il problema utilizzando tassi di sconto più bassi (essenzialmente per riconoscere e premiare la posizione di duopolio degli operatori ferroviari) o metodi meno rigorosi come prezzo / libro, EV / EBITDA e prezzo-utili.

La linea di fondo Nessun widget, computer, grano per cibo o automobile vale la pena se non può spostarsi dalla fabbrica alla mano del cliente. In quanto principale fornitore di trasporto di merci in Nord America, le ferrovie sono una parte essenziale dell'infrastruttura economica e sono un settore molto investibile. Sebbene ci siano stranezze e svantaggi per queste società e azioni, gli acquisti tempestivi possono essere investimenti molto utili.