Come il sistema di Bretton Woods ha cambiato il mondo

I circa tre decenni che hanno coinciso con le disposizioni monetarie del sistema di Bretton Woods sono spesso considerati un periodo di relativa stabilità, ordine e disciplina. Tuttavia, considerando che ci sono voluti quasi 15 anni dopo la conferenza di Bretton Woods del 1944 prima che il sistema fosse pienamente operativo e che ci fossero segni di instabilità nel corso dell'era, forse non è stato fatto abbastanza della relativa difficoltà nel tentativo di mantenere il sistema. Piuttosto che vedere Bretton Woods come un periodo caratterizzato da stabilità, è più accurato considerarlo come una fase di transizione che ha inaugurato un nuovo ordine monetario internazionale con cui viviamo ancora oggi.

Interessi divergenti a Bretton Woods

Nel luglio del 1944, delegati di 44 nazioni alleate si radunarono in un resort di montagna a Bretton Woods, NH, per discutere di un nuovo ordine monetario internazionale. La speranza era quella di creare un sistema per facilitare il commercio internazionale, proteggendo al contempo gli obiettivi politici autonomi delle singole nazioni. Doveva essere un'alternativa superiore all'ordine monetario tra le due guerre che probabilmente portò alla Grande Depressione e alla Seconda Guerra Mondiale.

Le discussioni furono in gran parte dominate dagli interessi dei due grandi superpoteri economici dell'epoca, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Ma questi due paesi erano lungi dall'essere uniti nei loro interessi, con la Gran Bretagna che emergeva dalla guerra come una grande nazione debitore e gli Stati Uniti pronti ad assumere il ruolo di grande creditore del mondo. Volendo aprire il mercato mondiale alle sue esportazioni, la posizione degli Stati Uniti, rappresentata da Harry Dexter White, ha privilegiato l'agevolazione del commercio più libero attraverso la stabilità dei tassi di cambio fissi. La Gran Bretagna, rappresentata da John Maynard Keynes e desiderando la libertà di perseguire obiettivi politici autonomi, ha spinto per una maggiore flessibilità dei tassi di cambio al fine di migliorare le questioni relative alla bilancia dei pagamenti.

Regole del nuovo sistema

È stato infine risolto un compromesso tra tariffe fisse ma regolabili. Le nazioni membri porterebbero le loro valute al dollaro USA e, per garantire al resto del mondo che la sua valuta fosse affidabile, gli Stati Uniti pegerebbero il dollaro in oro, al prezzo di $ 35 l'oncia. Le nazioni membri comprerebbero o venderebbero dollari per mantenersi all'interno di una fascia dell'1% del tasso fisso e potrebbero adeguare tale tasso solo in caso di un "disequilibrio fondamentale" nella bilancia dei pagamenti.

Al fine di garantire il rispetto delle nuove norme, sono state create due istituzioni internazionali: il Fondo monetario internazionale (FMI) e la Banca internazionale per la ricostruzione e lo sviluppo (IBRD; in seguito conosciuta come Banca mondiale). Le nuove regole sono state delineate ufficialmente negli articoli dell'accordo dell'FMI. Ulteriori disposizioni degli articoli stabilivano che le restrizioni delle partite correnti sarebbero state revocate mentre i controlli sui capitali erano consentiti, al fine di evitare la destabilizzazione dei flussi di capitale.

Ciò che gli articoli non sono riusciti a fornire, tuttavia, sono state sanzioni efficaci nei confronti dei paesi con eccedenza cronica della bilancia dei pagamenti, una definizione sintetica di "squilibrio fondamentale" e una nuova valuta internazionale (una proposta di Keynes) per aumentare l'offerta di oro in più fonte di liquidità. Inoltre, non vi era un calendario definitivo per l'implementazione delle nuove regole, quindi sarebbero passati quasi 15 anni prima che il sistema Bretton Woods fosse effettivamente pienamente operativo. A questo punto, il sistema stava già mostrando segni di instabilità.

I primi anni di Bretton Woods

Mentre gli Stati Uniti hanno spinto per l'immediata attuazione delle disposizioni degli articoli, le condizioni economiche sfavorevoli in gran parte del mondo postbellico hanno reso difficile porre rimedio alle questioni della bilancia dei pagamenti in un regime di tassi di cambio fissi senza alcuni controlli sui cambi delle partite correnti e fonti esterne di finanziamento. Con nessuna valuta internazionale creata per fornire liquidità supplementare e date le limitate capacità di prestito del FMI e dell'IBRD, divenne presto evidente che gli Stati Uniti avrebbero dovuto fornire questa fonte esterna di finanziamento al resto del mondo, consentendo nel contempo l'attuazione graduale di convertibilità del conto corrente.

Dal 1945 al 1950, gli Stati Uniti hanno registrato un avanzo commerciale medio annuo di $ 3, 5 miliardi. Al contrario, nel 1947, le nazioni europee soffrivano di deficit cronici della bilancia dei pagamenti, con conseguente rapido esaurimento delle loro riserve in dollari e oro. Piuttosto che considerare questa situazione vantaggiosa, il governo degli Stati Uniti ha capito che minacciava seriamente la capacità dell'Europa di essere un mercato continuo e vitale per le esportazioni americane.

In questo contesto, gli Stati Uniti hanno amministrato $ 13 miliardi di finanziamenti in Europa attraverso il Piano Marshall nel 1948, e circa due dozzine di paesi, in seguito alla guida della Gran Bretagna, nel 1949 furono autorizzati a svalutare le loro valute rispetto al dollaro. Queste mosse aiutarono ad alleviare la carenza di dollari e ripristinato l'equilibrio competitivo riducendo il surplus commerciale degli Stati Uniti. (Per saperne di più, vedi: Cos'era il piano Marshall? ).

Il piano Marshall e tassi di cambio maggiormente allineati alla concorrenza hanno alleggerito gran parte della pressione sulle nazioni europee che cercavano di rilanciare le loro economie devastate dalla guerra, permettendo loro di sperimentare una rapida crescita e ripristinare la loro competitività nei confronti dei controlli sui cambi statunitensi che sono stati gradualmente revocati, con la piena convertibilità delle partite correnti finalmente raggiunta alla fine del 1958. Tuttavia, durante questo periodo la politica monetaria espansiva degli Stati Uniti che ha aumentato l'offerta di dollari, insieme a una maggiore competitività degli altri Stati membri, ha presto invertito la situazione della bilancia dei pagamenti. Gli Stati Uniti avevano deficit della bilancia dei pagamenti negli anni '50 e avevano un deficit delle partite correnti nel 1959.

Instabilità crescente nell'era di High Bretton Woods

L'esaurimento delle riserve auree statunitensi che accompagna questi deficit, pur rimanendo modesto a causa del desiderio di altre nazioni di detenere alcune delle loro riserve in attività denominate in dollari anziché in oro, ha minacciato sempre più la stabilità del sistema. Con l'avanzo degli Stati Uniti nel suo conto corrente che scompariva nel 1959 e le passività estere della Federal Reserve superarono per la prima volta le sue riserve monetarie in oro nel 1960, ciò suscitò il timore di una potenziale corsa all'offerta di oro della nazione.

Con le rivendicazioni in dollari sull'oro che superano l'offerta reale di oro, c'erano dubbi sul fatto che il tasso di parità dell'oro ufficiale di $ 35 l'oncia ora sopravvalutasse il dollaro. Gli Stati Uniti temevano che la situazione potesse creare un'opportunità di arbitraggio in base alla quale i paesi membri avrebbero incassato le loro attività in dollari per l'oro al tasso di parità ufficiale e poi avrebbero venduto oro sul mercato di Londra a un tasso più elevato, esaurendo di conseguenza le riserve auree statunitensi e minacciando una delle tratti distintivi del sistema Bretton Woods.

Ma mentre le nazioni membri avevano incentivi individuali a trarre vantaggio da tale opportunità di arbitraggio, avevano anche un interesse collettivo a preservare il sistema. Ciò che temevano, tuttavia, era che gli Stati Uniti svalutassero il dollaro, rendendo in tal modo i loro beni in dollari meno preziosi. Per dissipare queste preoccupazioni, il candidato alla presidenza John F. Kennedy fu costretto a rilasciare una dichiarazione alla fine del 1960 che, se eletto, non avrebbe tentato di svalutare il dollaro.

In assenza di svalutazione, gli Stati Uniti avevano bisogno di uno sforzo concertato da parte di altre nazioni per rivalutare le proprie valute. Nonostante gli appelli per una rivalutazione coordinata per ripristinare l'equilibrio del sistema, le nazioni membri erano riluttanti a rivalutare, non volendo perdere il proprio vantaggio competitivo. Invece, furono implementate altre misure, tra cui un ampliamento della capacità di prestito del FMI nel 1961 e la formazione del Gold Pool da parte di un certo numero di nazioni europee.

Il Gold Pool ha riunito le riserve auree di diverse nazioni europee al fine di evitare che il prezzo di mercato dell'oro salga significativamente al di sopra del rapporto ufficiale. Tra il 1962 e il 1965, nuove forniture dal Sudafrica e dall'Unione Sovietica furono sufficienti per compensare la crescente domanda di oro, ogni ottimismo presto si deteriorò una volta che la domanda iniziò a superare l'offerta dal 1966 al 1968. Dopo la decisione della Francia di lasciare il Pool nel 1967, il Pool è crollato l'anno successivo quando il prezzo di mercato dell'oro a Londra è aumentato vertiginosamente, allontanandosi dal prezzo ufficiale. (Per saperne di più, vedi: Una breve storia del gold standard negli Stati Uniti. )

Il crollo del sistema Bretton Woods

Un altro tentativo di salvare il sistema arrivò con l'introduzione di una valuta internazionale, come quella che Keynes aveva proposto negli anni '40. Sarebbe emesso dal FMI e prenderebbe il posto del dollaro come valuta di riserva internazionale. Ma siccome le discussioni serie su questa nuova valuta - dato il nome di diritti speciali di prelievo (DSP) - iniziarono solo nel 1964, e con la prima emissione non avvenuta fino al 1970, il rimedio si rivelò troppo piccolo, troppo tardi.

Al momento della prima emissione dei DSP, le passività estere statunitensi totali erano quattro volte l'ammontare delle riserve monetarie in oro statunitensi e, nonostante un breve avanzo nella bilancia commerciale delle merci nel 1968-1969, il ritorno al disavanzo in seguito era abbastanza pressione per avviare una corsa alle riserve auree statunitensi. Con la Francia che perde le sue intenzioni di incassare le sue attività in dollari per l'oro e la Gran Bretagna che chiede di scambiare $ 750 milioni per l'oro nell'estate del 1971, il presidente Richard Nixon ha chiuso la finestra d'oro.

Nel tentativo finale di mantenere in vita il sistema, nella seconda metà del 1971 si svolsero i negoziati che portarono all'Accordo di Smithsonian, con il quale il Gruppo delle Dieci nazioni accettò di rivalutare le proprie valute al fine di ottenere una svalutazione del 7, 9% del dollaro. Ma nonostante queste rivalutazioni, nel 1973 si verificò un'altra corsa al dollaro, creando flussi inflazionistici di capitali dagli Stati Uniti al Gruppo dei Dieci. I pioli sono stati sospesi, consentendo alle valute di fluttuare e portando il sistema di tassi fissi ma regolabili di Bretton Woods a una fine definitiva.

La linea di fondo

Lungi dall'essere un periodo di cooperazione internazionale e ordine globale, gli anni dell'accordo di Bretton Woods hanno rivelato le difficoltà intrinseche nel tentativo di creare e mantenere un ordine internazionale che perseguiva il commercio libero e senza restrizioni, consentendo allo stesso tempo alle nazioni di perseguire obiettivi politici autonomi. La disciplina del gold standard e dei tassi di cambio fissi si è rivelata eccessiva per le economie in rapida crescita a vari livelli di competitività. Con la demonetizzazione dell'oro e il passaggio a valute fluttuanti, l'era di Bretton Woods dovrebbe essere considerata come una fase di transizione da un ordine monetario internazionale più disciplinare a uno con una flessibilità significativamente maggiore.