Come funziona il mercato delle miniere di ferro

I prezzi del minerale di ferro sono praticamente crollati negli ultimi anni, a causa dell'eccesso di offerta e del calo della domanda. Ma nel 2018-19, i prezzi sembrano stabilizzarsi.

I prezzi erano superiori a $ 125 per tonnellata nel 2013, proprio quando hanno iniziato un lento declino a circa $ 45 alla fine del 2015. A metà settembre 2019, si stavano avvicinando a $ 95.

Il calo dei prezzi del minerale di ferro negli ultimi tempi ha sollevato dubbi sulla sostenibilità dei progetti di estrazione del minerale di ferro in tutto il mondo. Per diversi anni, l'espansione della produzione da parte delle tre grandi compagnie minerarie ha creato una forte concorrenza in un mercato che stava vivendo un rallentamento della domanda. Alcune miniere di minerale di ferro, tra cui alcune in Canada, Cina e Africa, si piegarono sotto la pressione.

Tuttavia, i produttori con costi operativi molto al di sotto degli attuali prezzi del minerale di ferro sono ben posizionati per conquistare quote di mercato. (Per vedere come la domanda, i prezzi e l'offerta interagiscono per modellare le condizioni del mercato, vedi il video: Legge della domanda e dell'offerta. )

Key Takeaways

• Il minerale di ferro è una merce estratta ed è la chiave in ingresso nel ferro e nell'acciaio raffinati e nei prodotti correlati.
• Il prezzo del minerale di ferro è oscillato notevolmente negli ultimi dieci anni, poiché la sua domanda globale è cresciuta e si è ridotta con la recessione economica e l'espansione.
• Gli investitori possono accedere alle fluttuazioni dei prezzi del minerale di ferro investendo in società pubbliche che partecipano all'estrazione del minerale di ferro o che lo utilizzano come input chiave nelle loro attività.

Che cos'è il minerale di ferro?

Il minerale di ferro è un minerale ricco di ferro e ossido. Si trova nelle rocce e nei minerali in varie forme, tra cui magnetite, ematite, geotite, limonite e siderite.

Il ferro metallico viene utilizzato principalmente nella produzione di acciaio. E l'acciaio è essenziale per molte industrie. È utilizzato in applicazioni di ingegneria, riparazione e costruzione di attrezzature e navi marittime, fabbricazione di automobili, costruzione e attività industriali generali.

L'estrazione di minerali di ferro comporta lo scavo di rocce sedimentarie, l'estrazione del ferro metallico e quindi lo scarico di materiali di scarto, comprese le rocce che non sono minerali. Il minerale estratto viene quindi trasportato per ferrovia e nave ai mercati di tutto il mondo.

Prezzo tuffo

Il prezzo del minerale di ferro ha mostrato una grande volatilità nei dieci anni a partire dal 2009. (Vedi la figura seguente). I dati del Fondo monetario internazionale (FMI) mostrano che i prezzi del minerale di ferro hanno oscillato tra un minimo di 45 USD per tonnellata e un massimo di 187 USD per tonnellata durante quel periodo. Nei due anni precedenti a quel periodo il prezzo del minerale di ferro è sceso di circa il 55%.

Questo crollo dei prezzi del minerale di ferro può essere attribuito a un aumento dell'offerta di minerale di ferro da parte delle tre grandi società di minerale di ferro (BHP Billiton (NYSE: BHP), Rio Tinto (NYSE: RIO) e Vale (NYSE: VALE)) e un rallentamento della crescita della domanda cinese. Ha provocato la chiusura di alcune miniere di minerale di ferro ad alto costo in Cina, Canada e Africa.

Il costo è chiave

I costi operativi dei primi quattro produttori di minerale di ferro sono tra i più bassi al mondo e le barriere all'ingresso per i fornitori sul mercato sono elevate. Una miniera di minerale di ferro completamente commerciale richiede ingenti investimenti di capitale in infrastrutture come linee ferroviarie e macchinari pesanti. Il costo di capitale iniziale per le miniere può andare ovunque da $ 160 per tonnellata a $ 240 per tonnellata, a seconda del tipo di ferro metallico che è recuperabile economicamente nel sito di estrazione.

I costi operativi variano anche, in base principalmente all'entità delle operazioni, alla distanza dal mercato, alle normative governative e al costo del carburante.

I dati delle relazioni aziendali indicano che i costi operativi in ​​contanti delle quattro grandi compagnie minerarie sono di 23, 6 USD per tonnellata per Vale (NYSE: VALE), 20, 8 USD per tonnellata per Rio Tinto (NYSE: RIO), 25, 89 USD per tonnellata per BHP Billiton (NYSE: BHP) e US $ 51 per tonnellata per Fortescue Mining Group (OTCBB: FSUMF).

Vi sono, tuttavia, molte altre società minerarie di minerale di ferro con costi in contanti che superano di gran lunga i 60 USD per tonnellata, e alcune aziende hanno costi fino a 120 USD per tonnellata.

I grandi giocatori dominano

Alcuni attori chiave, sia dal lato della domanda che da quello dell'offerta, controllano il mercato del minerale di ferro. Secondo i dati dell'US Geological Survey, i primi cinque paesi produttori di minerale di ferro controllano circa l'85% della produzione e il 73% delle riserve (FIGURA 2).

Le maggiori riserve di minerale di ferro si trovano in Australia, seguite da Brasile, Russia, Cina e India. Tuttavia, il più grande produttore di minerale di ferro nel mondo è la Cina, seguito da Australia, Brasile, India e Russia.

Quattro aziende dominano la produzione globale di minerale di ferro: BHP Billiton (NYSE: BHP), Vale (NYSE: VALE), Rio Tinto (NYSE: RIO) e Fortescue Metals Group (OTCBB: FSUMF). Insieme, queste società controllano oltre il 70% del mercato di esportazione del minerale di ferro.

La strategia che si sta svolgendo

Nonostante il calo dei prezzi del minerale di ferro negli ultimi tempi, i grandi attori del settore prevedono di aumentare l'offerta per ottenere quote di mercato da operatori più piccoli. Si prevede che la domanda di minerale di ferro rimarrà elevata per molti anni a venire, visti i suoi numerosi usi nelle infrastrutture, nei trasporti e nella produzione. Il minerale di ferro è necessario affinché un'economia funzioni e rimanga produttiva.

I piani di investimento a lungo termine dei tre principali produttori di minerale di ferro dimostrano che intendono ridurre ulteriormente i costi e aumentare la produzione in modo aggressivo. A lungo termine, le miniere di ferro a basso costo potrebbero potenzialmente colmare il divario che appare quando le aziende più piccole vanno sotto. L'aumento della quota di mercato probabilmente aumenterà i margini, il flusso di cassa operativo e i profitti.

(Per capire perché le operazioni su larga scala di alcune aziende consentono loro di abbassare i prezzi e di ottenere un vantaggio rispetto ai concorrenti, vedere l'articolo: What Are Economies Of Scale .)

La linea di fondo

Il mercato del minerale di ferro è stato molto debole negli ultimi anni. D'altra parte, le grandi compagnie minerarie, con enormi economie di scala e bassi costi, stavano aumentando la produzione in modo aggressivo e si stavano muovendo per rivendicare una maggiore quota di mercato. A lungo termine, le compagnie minerarie di ferro con i costi più bassi dovrebbero essere più forti, soprattutto perché le barriere all'ingresso sono elevate. La minaccia di un nuovo concorrente che modifica le dinamiche del mercato del minerale di ferro, come lo è oggi, è bassa.