Semiconduttore
Un semiconduttore è un prodotto materiale solitamente composto da silicio, che conduce elettricità più di un isolante, come il vetro, ma meno di un conduttore puro, come rame o alluminio. La loro conduttività e altre proprietà possono essere modificate con l'introduzione di impurità, chiamate doping, per soddisfare le esigenze specifiche del componente elettronico in cui risiede. Conosciuti anche come semis, o chip, i semiconduttori possono essere trovati in migliaia di prodotti come computer, smartphone, elettrodomestici, hardware di gioco e apparecchiature mediche.
Comprensione dei semiconduttori
I dispositivi a semiconduttore possono visualizzare una gamma di proprietà utili come mostrare resistenza variabile, far passare la corrente più facilmente in una direzione rispetto all'altra e reagire alla luce e al calore. La loro funzione attuale include l'amplificazione dei segnali, la commutazione e la conversione di energia. Pertanto, trovano un uso diffuso in quasi tutti i settori e le aziende che li producono e li testano sono considerati eccellenti indicatori sulla salute dell'economia generale.
Tipi di semiconduttori
In linea di massima, i semiconduttori rientrano in quattro categorie principali di prodotti:
- Memoria: i chip di memoria fungono da depositi temporanei di dati e trasmettono informazioni da e verso i cervelli dei dispositivi informatici. Il consolidamento del mercato della memoria continua, spingendo i prezzi della memoria così in basso che solo pochi giganti come Toshiba, Samsung e NEC possono permettersi di rimanere in gioco.
- Microprocessori: unità di elaborazione centrali che contengono la logica di base per eseguire le attività. Il dominio di Intel sul segmento dei microprocessori ha costretto quasi tutti gli altri concorrenti, ad eccezione di Advanced Micro Devices, a uscire dal mercato mainstream e in nicchie più piccole o segmenti completamente diversi.
- Commodity Integrated Circuit: a volte chiamati "chip standard", questi sono prodotti in grandi lotti per scopi di elaborazione di routine. Dominato da grandi produttori di chip asiatici, questo segmento offre margini di guadagno sottilissimi ai quali solo le più grandi aziende di semiconduttori possono competere.
- SOC complesso: "System on a Chip" si basa essenzialmente sulla creazione di un chip a circuito integrato con capacità di un intero sistema su di esso. Il mercato ruota attorno alla crescente domanda di prodotti di consumo che combinano nuove funzionalità e prezzi più bassi. Con le porte alla memoria, ai microprocessori e ai mercati dei circuiti integrati di materie prime strettamente chiuse, il segmento SOC è probabilmente l'unico rimasto con abbastanza opportunità per attirare una vasta gamma di aziende.
asporto chiave
- Trovato in migliaia di prodotti elettronici, un semiconduttore è un materiale che conduce l'elettricità più di un isolante ma meno di un puro conduttore.
- Esistono quattro tipi base di semiconduttori.
- L'industria dei semiconduttori vive - e muore - per un semplice credo: più piccolo, più veloce ed economico.
- Gli investitori dovrebbero tenere presente che l'industria dei semiconduttori è altamente ciclica, soggetta a boom e sbalzi periodici.
L'industria dei semiconduttori
Il successo nel settore dei semiconduttori dipende dalla creazione di prodotti più piccoli, più veloci e più economici. Il vantaggio di essere piccoli è che più potenza può essere posizionata sullo stesso chip. Più transistor su un chip, più veloce può fare il suo lavoro. Ciò crea una forte concorrenza nel settore e le nuove tecnologie riducono il costo di produzione per chip in modo che nel giro di pochi mesi il prezzo di un nuovo chip possa scendere del 50%.
Ciò ha dato origine alle osservazioni chiamate Legge di Moore, secondo cui il numero di transistor in un denso circuito integrato raddoppia circa ogni due anni. L'osservazione prende il nome da Gordon Moore, il co-fondatore di Fairchild Semiconductor e Intel, che scrisse un articolo descrivendolo nel 1965. Oggi, il periodo di raddoppio è spesso citato come 18 mesi, la cifra citata dal dirigente della Intel David House.
Di conseguenza, c'è una pressione costante sui produttori di chip per trovare qualcosa di meglio e persino più economico di quello che era stato definito all'avanguardia solo pochi mesi prima. Pertanto, le società di semiconduttori devono mantenere ampi budget per la ricerca e lo sviluppo. L'associazione di ricerche di mercato dei semiconduttori IC Insights ha riferito che le più grandi 10 società di semiconduttori hanno speso in media il 13, 0% delle vendite in ricerca e sviluppo nel 2017, passando dal 5, 2% al 24, 0% per le singole società.
Tradizionalmente, le società di semiconduttori controllavano l'intero processo di produzione, dalla progettazione alla produzione. Eppure molti produttori di chip stanno delegando sempre più produzione ad altri nel settore. Le società di fonderia, la cui unica attività è la produzione, sono recentemente emerse, offrendo interessanti opzioni di outsourcing. Oltre alle fonderie, i ranghi di progettisti e tester di chip sempre più specializzati stanno iniziando a gonfiarsi. Le società produttrici di chip stanno diventando più snelle ed efficienti. La produzione di chip ora assomiglia a una cucina da ristorante gourmet, dove gli chef si allineano per aggiungere la giusta spezia al mix.
Negli anni '80, i produttori di chip vivevano con rendimenti (numero di dispositivi operativi su tutti prodotti) del 10-30%. Per essere competitivi oggi, tuttavia, i produttori di chip devono sostenere rendimenti dell'80-90%. Ciò richiede processi di produzione molto costosi. Di conseguenza, molte aziende di semiconduttori svolgono attività di progettazione e marketing, ma scelgono di esternalizzare parte o tutta la produzione. Conosciute come produttori di chip senza fabbisogno, queste aziende hanno un elevato potenziale di crescita perché non sono gravate dal sovraccarico associato alla produzione o alla "fabbricazione".
Investire nel settore dei semiconduttori
Oltre a investire in singole società, esistono diversi modi per monitorare la performance degli investimenti dell'intero settore. Questi includono il benchmark PHLX Semiconductor Index, noto come SOX, nonché le sue forme derivate in fondi negoziati in borsa. Ci sono anche indici che suddividono il settore ai produttori di chip e ai produttori di apparecchiature per chip. Quest'ultimo sviluppa e vende macchinari e altri prodotti utilizzati per progettare e testare semiconduttori.
Inoltre, alcuni mercati esteri, come Taiwan, la Corea del Sud e, in misura minore, il Giappone, dipendono fortemente dai semiconduttori e pertanto i loro indici forniscono anche indizi sulla salute dell'industria globale.
Considerazioni speciali per gli investimenti sui semiconduttori
Se gli investitori di semiconduttori possono ricordare una cosa, dovrebbe essere che l'industria dei semiconduttori è altamente ciclica. I produttori di semiconduttori vedono spesso cicli di "boom and bust" basati sulla domanda sottostante di prodotti basati su chip. Quando i tempi sono buoni, i margini di profitto possono essere molto alti per i chipmaker; quando la domanda diminuisce, tuttavia, i prezzi dei chip possono diminuire drasticamente e avere un effetto importante sulle catene di approvvigionamento di molte industrie.
La domanda in genere tiene traccia della domanda del mercato finale di personal computer, telefoni cellulari e altre apparecchiature elettroniche. Quando i tempi sono buoni, aziende come Intel e Toshiba non possono produrre microchip abbastanza rapidamente da soddisfare la domanda. Quando i tempi sono difficili, possono essere decisamente brutali. Le vendite lente di PC, ad esempio, possono mandare l'industria e i suoi prezzi delle azioni in una contropunta.
Allo stesso tempo, non ha senso parlare del "ciclo di chip" come se fosse un evento di natura singolare. Mentre i semiconduttori sono ancora a cuore un business delle materie prime, i suoi mercati finali sono così numerosi - PC, infrastrutture di comunicazione, automobilistico, prodotti di consumo, ecc. - È improbabile che l'eccesso di capacità in un'area riduca l'intera casa.
I rischi della ciclicità
Sorprendentemente, la ciclicità del settore può offrire un certo grado di comfort agli investitori. In alcuni altri settori tecnologici, come le apparecchiature di telecomunicazione, non si può mai essere del tutto sicuri se la fortuna sia ciclica o secolare. Al contrario, gli investitori possono essere quasi certi che il mercato cambierà ad un certo punto in un futuro non così lontano.
Mentre la ciclicità offre un certo conforto, crea anche un rischio per gli investitori. I produttori di chip devono regolarmente partecipare al gioco d'azzardo high-stakes. Il grande rischio deriva dal fatto che possono volerci molti mesi, o addirittura anni, dopo un importante progetto di sviluppo per le aziende per scoprire se hanno raggiunto il jackpot o fatto saltare tutto. Una causa del ritardo è la struttura intrecciata ma frammentata del settore: diversi settori raggiungono il picco e il fondo in momenti diversi. Ad esempio, il punto più basso per le fonderie arriva spesso molto prima di quanto non faccia per i progettisti di chip. Un altro motivo è il lungo tempo di consegna del settore: ci vogliono anni per sviluppare un chip o costruire una fonderia e ancora più tempo prima che i prodotti facciano soldi.
Le aziende di semiconduttori si trovano di fronte al classico enigma del fatto che sia la tecnologia che guida il mercato o il mercato che guida la tecnologia. Gli investitori dovrebbero riconoscere che entrambi hanno validità per l'industria dei semiconduttori.
Confronta i conti di investimento Nome del fornitore Descrizione Descrizione dell'inserzionista × Le offerte che compaiono in questa tabella provengono da società di persone da cui Investopedia riceve un compenso.